ब्लू ओरिजिनने पुनर्वापरलेला न्यू ग्लेन बूस्टर परत मिळवला, पण पेलोड कक्षेत पोहोचला नाही

न्यू ग्लेनसाठी एक मिश्र मैलाचा दगड

ब्लू ओरिजिनच्या तिसऱ्या न्यू ग्लेन प्रक्षेपणाने एक असा मिश्र परिणाम दिला की ज्याकडे दुर्लक्ष करणे कठीण आहे. कंपनीने प्रथमच आधी वापरलेला पहिला टप्पा उडवून यशस्वीरीत्या परत मिळवला, जो अवजड रॉकेटच्या पुनर्वापराच्या महत्त्वाकांक्षांसाठी एक महत्त्वाचा मैलाचा दगड आहे. पण मोहिमेचा पेलोड, AST स्पेसमोबाइलचा ब्लूबर्ड 7 उपग्रह, नियोजित कक्षेत पोहोचला नाही, ज्यामुळे दोन्ही कंपन्यांसाठी तात्काळ अडचण निर्माण झाली.

हे प्रक्षेपण रविवारी सकाळी फ्लोरिडातील केप कॅनावरल स्पेस फोर्स स्टेशनवरून झाले. Spaceflight Now नुसार, काउंटडाऊनमध्ये 40 मिनिटांचा थांबा झाल्यानंतर सकाळी 7:25 EDT ला लिफ्टऑफ झाला. रॉकेट अखेर उडाले तेव्हा त्याच्या सात मिथेन-जळणाऱ्या इंजिनांनी 3.8 दशलक्ष पौंड थ्रस्टसह वाहनाला पॅडवरून वर उचलले.

ब्लू ओरिजिनच्या दृष्टीने, बूस्टरचा भाग खूप चांगला गेला असे दिसते. पहिला टप्पा लिफ्टऑफनंतर तीन मिनिटांपेक्षा थोड्या जास्त वेळात नियोजित प्रमाणे वेगळा झाला आणि नंतर परत मिळवण्यात आला, हा न्यू ग्लेन पुनर्वापरयोग्य हार्डवेअरसोबत कार्य करू शकतो हे सिद्ध करण्यातील एक मोठे पाऊल आहे. पुनर्वापर हा प्रक्षेपण खर्च कमी करण्यासाठी, उड्डाण वारंवारता वाढवण्यासाठी आणि वाहनाला व्यावसायिकदृष्ट्या अधिक स्पर्धात्मक बनवण्यासाठी केंद्रस्थानी असल्याने ही उपलब्धी महत्त्वाची आहे.

समस्या विभाजनात नव्हती, कक्षेत होती

मोहिमेची अडचण टप्पा विभाजनानंतर आली. पेलोड विभाजन झाले आणि उपग्रह सुरू झाला असल्याची AST स्पेसमोबाइलने पुष्टी केली, असे ब्लू ओरिजिनने सांगितले. मात्र उपग्रह, कंपनीच्या भाषेत, “ऑफ-नोमिनल ऑर्बिट” मध्ये ठेवण्यात आला.

हा शब्दप्रयोग महत्त्वाचा आहे. अंतराळयान विभाजनावेळी हरवले नव्हते, आणि ते सुरूही झाले होते, पण ते अपेक्षित मार्गावर पोहोचले नाही. ब्लू ओरिजिनने परिस्थितीचे मूल्यमापन करत असल्याचे सांगितले आणि सुरुवातीला कक्षीय त्रुटीचे स्वरूप किंवा संभाव्य पुनर्प्राप्ती पर्यायांविषयी अधिक तपशील दिला नाही.

पेलोड ब्लूबर्ड 7 होता, जो टेक्सासमधील मिडलँड येथे AST स्पेसमोबाइलने तयार केलेला थेट-मोबाईलफोन संवाद उपग्रह आहे. अहवालानुसार, या अंतराळयानावर 2,400 चौ.फुटांचे फेज्ड-अॅरे अँटेना आहे, ज्याचे वर्णन कमी पृथ्वी कक्षेत आतापर्यंत ठेवण्यात आलेल्या अशा प्रकारच्या सर्वात मोठ्या नागरी अँटेनापैकी एक म्हणून केले गेले आहे. जगभरातील सामान्य वापरकर्त्यांना थेट 4G आणि 5G सेल्युलर ब्रॉडबँड सेवा देण्याच्या उद्देशाने असलेल्या AST स्पेसमोबाइलच्या नवीन पिढीतील डेटा-रिले स्टेशनपैकी हा दुसरा आहे.

AST स्पेसमोबाइलसाठी हा धक्का का महत्त्वाचा आहे

AST स्पेसमोबाइलसाठी, ऑफ-टार्गेट कक्षा ही एकाच मोहिमेची गैरसोय यापेक्षा अधिक आहे. कंपनी आपल्या सुरुवातीच्या नक्षत्रसमुहात 60 पर्यंत “ब्लॉक टू” ब्लूबर्ड तैनात करण्याच्या दिशेने काम करत आहे, ज्यात SpaceX Falcon 9, भारताचे LVM3 आणि ब्लू ओरिजिनचा न्यू ग्लेन यांचा समावेश आहे. उपग्रहाच्या वापरयोग्य कक्षेबाबतची कोणतीही अनिश्चितता थेट त्या मोठ्या नेटवर्क उभारणीच्या वेळापत्रकावर आणि आत्मविश्वासावर परिणाम करते.

जर ब्लूबर्ड 7 ला अपेक्षित कक्षेत नेता आले नाही, तर AST स्पेसमोबाइलला सेवा नियोजन आणि नक्षत्रसमुह क्रमवारीत विलंबांना सामोरे जावे लागू शकते. उपग्रह कार्यरत राहिला तरी, चुकीच्या कक्षेत काम केल्यास कव्हरेजचे नमुने, मोहिमेचे आयुष्य आणि भविष्यातील उपग्रहांशी एकत्रीकरण यावर परिणाम होऊ शकतो. प्रकाशनाच्या वेळी पर्याय अद्याप माहित नव्हते, असे अहवालात स्पष्ट केले आहे.

ही अनिश्चितता AST स्पेसमोबाइलला प्रतीक्षास्थितीत ठेवते. उपग्रह सुरू होणे ही सकारात्मक चिन्ह आहे, पण त्या घटनेचे मूल्य पूर्णपणे यावर अवलंबून आहे की अंतर्गत संसाधनांद्वारे त्या इन्सर्शन त्रुटीची किती भरपाई करता येते.

ही मोहीम ब्लू ओरिजिनसाठी तरीही का महत्त्वाची आहे

पेलोडमध्ये कमतरता असूनही, ही मोहीम ब्लू ओरिजिनसाठी महत्त्वपूर्ण तांत्रिक प्रात्यक्षिक होती. न्यू ग्लेनने याआधी कधीही पुनर्वापरलेल्या पहिल्या टप्प्यासह उड्डाण केले नव्हते, आणि ते यशस्वीरीत्या परत मिळवणे कंपनीसाठी मूलभूत मैलाचा दगड मानला जाईल. पुनर्वापर हे सध्याच्या प्रक्षेपण बाजारात ऐच्छिक वैशिष्ट्य नाही. मोठ्या प्रमाणावर स्पर्धा करण्यासाठी ते वाढत्या प्रमाणात आर्थिक पाया बनत आहे.

म्हणजेच ब्लू ओरिजिन लाँचरबाबत खऱ्या प्रगतीचा दावा करू शकते, जरी ती अजून वरच्या टप्प्याच्या कामगिरीत नेमके काय घडले याचा शोध घेत असली तरी. हा फरक महत्त्वाचा आहे, कारण बूस्टर पुनर्वापर आणि अचूक कक्षीय वितरण हे संबंधित असले तरी प्रक्षेपण क्षमतेचे वेगवेगळे पैलू आहेत. एक बाब सिद्ध झाली. दुसऱ्यासाठी आता स्पष्टीकरण हवे आहे.

या मोहिमेने रॉकेटची दृश्यात्मक भव्यता आणि तांत्रिक महत्त्वाकांक्षाही अधोरेखित केली. प्रक्षेपण फ्लोरिडा किनाऱ्यावरून दिसत होते, आणि वाहनाच्या सात-इंजिन चढाईने जड कक्षीय प्रक्षेपणात गंभीर खेळाडू होण्याच्या ब्लू ओरिजिनच्या मोठ्या दाव्याला अधोरेखित केले. पण प्रक्षेपण बाजार निर्दयी असतो. मजबूत पुनर्वापरयोग्य बूस्टरचे यश, व्यावसायिक पेलोड त्याच्या लक्ष्य कक्षेला चुकल्यावर चिंता दूर करू शकत नाही.

लाँचर प्रगल्भता किती कठीण आहे याची आठवण

अवजड रॉकेट काही उड्डाणांनंतर नियमित होत नाहीत. न्यू ग्लेनची तिसरी मोहीम दाखवते की प्रगती अनेकदा असमानरीत्या होते. एखादी कंपनी पहिल्या टप्प्याचा पुनर्वापर यांसारखी मोठी समस्या सोडवू शकते, तरीही मोहिमेच्या इतर भागांमध्ये विश्वासार्हतेचे प्रश्न उरू शकतात. ग्राहकांसाठी खरा प्रश्न हा नाही की रॉकेटला स्वतंत्र यश मिळाले आहे का, तर ते उपग्रहांना त्यांना हवे तिथे सातत्याने पोहोचवू शकते का, हाच आहे.

हे विशेषतः संचार ऑपरेटरांसाठी खरे आहे, जे नक्षत्रसमुह उभारत आहेत. त्यांचे व्यवसाय मॉडेल तैनातीची गती, कक्षीय अचूकता आणि प्रक्षेपण वेळापत्रकावरील विश्वास यांवर अवलंबून असते. एकच ऑफ-नोमिनल इन्सर्शन सहन करण्याजोगी असू शकते, पण वारंवारची अनिश्चितता त्याहून अधिक हानिकारक ठरेल.

पुढे काय

तात्काळ पुढचे पाऊल म्हणजे मूल्यांकन. अधिक तपशीलवार माहिती उपलब्ध झाल्यावर अपडेट्स देऊ, असे ब्लू ओरिजिनने सांगितले. दरम्यान, ब्लूबर्ड 7 अजूनही त्यांच्या थेट-टू-डिव्हाइस नेटवर्क योजनांना अर्थपूर्ण योगदान देऊ शकते का हे AST स्पेसमोबाइलला ठरवावे लागेल.

परिणाम दोन्ही कंपन्यांना काहीतरी खरे, पण अपूर्ण, देऊन जातो. ब्लू ओरिजिनने सिद्ध केले की पुनर्वापरलेला न्यू ग्लेन बूस्टर उडू शकतो आणि परत मिळवता येऊ शकतो. AST स्पेसमोबाइलला पुष्टी मिळाली की त्यांचा उपग्रह वेगळा झाला आणि सुरू झाला. तरीही मोहीम आपल्या मुख्य वितरण उद्दिष्टात अपयशी ठरली. अंतराळ प्रक्षेपणात, ही जोड एकाच वेळी प्रगती आणि धक्का म्हणून मोजली जाते, आणि इथून प्रत्येक कंपनी काय वाचवू शकते यावरून तिचे मूल्यमापन होईल.

हा लेख Spaceflight Now च्या वार्तांकनावर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.