पश्चिम ऑस्ट्रेलियातील हरवलेला कोआला नातेवाईक प्रजातीचा अलीकडचा भूतकाळ पुन्हा आकार देतो

अनेकांना अपेक्षित असेल त्यापेक्षा फार अलीकडच्या काळापर्यंत ऑस्ट्रेलियात दुसरी कोआला प्रजाती होती

दक्षिण-पश्चिम पश्चिम ऑस्ट्रेलियातील गुहांमधून मिळालेल्या जीवाश्मांमुळे संशोधकांना आधुनिक कोआलाचा एक पूर्वी न ओळखलेला, विलुप्त नातेवाईक ओळखता आला आहे. मानवी पहिल्या आगमनाच्या वेळी ऑस्ट्रेलियात एक नव्हे तर किमान दोन कोआला प्रजाती होत्या, असे या शोधातून सूचित होते.

नव्याने वर्णन केलेल्या प्रजातीचे नाव Phascolarctos sulcomaxilliaris असे ठेवण्यात आले आहे. ती सुमारे ३०,००० वर्षांपूर्वीपर्यंत अस्तित्वात होती आणि पश्चिमेकडील जंगले कोरडी पडल्यावर नाहीशी झाली, असे दिसते. त्यामुळे हा शोध केवळ कोआला कुटुंबवृक्षात एक नवी फांदी जोडत नाही, तर तुलनेने अलीकडच्या पूर्वइतिहासातील विलुप्ततेचे उदाहरणही देतो, जेव्हा मोठे पर्यावरणीय बदल होत होते.

आज फक्त एकच जिवंत कोआला प्रजाती आहे, Phascolarctos cinereus, जी मुख्यतः पूर्व ऑस्ट्रेलियन युकॅलिप्टस जंगलांत आढळते. आधुनिक कोआलांवर अधिवास नष्ट होणे, रोग, वाहनधडक आणि आणलेल्या प्राण्यांकडून होणारे भक्षण यांचा तीव्र दबाव आहे. आता मिळालेल्या जीवाश्म पुराव्यांमुळे खंडाच्या कोआला इतिहासात अधिक प्रादेशिक विविधता आणि जिवंत प्रजातीपेक्षा अधिक नाजूकपणा होता, हे स्पष्ट होते.

ही जीवाश्मे आता का महत्त्वाची आहेत

पश्चिम ऑस्ट्रेलियातील गुहांमधून कोआलांचे अवशेष एका शतकाहून अधिक काळ गोळा केले जात आहेत; त्यांची तारीख सुमारे १,३७,००० ते ३१,००० वर्षांदरम्यानची आहे. तरीही अनेक दशके पुरेसे चांगले जतन झालेले साहित्य नसल्याने, पश्चिमेकडील लोकसंख्या स्वतंत्र प्रजाती होती की जिवंत कोआलाचा प्रादेशिक प्रकार, हे ठरवता आले नाही.

गेल्या पाव शतकात आणखी जीवाश्म उपलब्ध झाल्यामुळे हे बदलले, ज्यात दिवंगत स्पेलिओलॉजिस्ट लिन्डसे हॅचर यांच्या कुटुंबाने दान केलेल्या कवट्यांचा समावेश आहे. दिलेल्या स्रोत मजकुरानुसार, विशेषतः चांगल्या प्रकारे जतन झालेल्या एका कवटीमुळे आधुनिक कोआलांशी आणि संग्रहालयांत आधीच असलेल्या जुन्या जीवाश्म साहित्याशी अधिक बारकाईने तुलना करण्यास चालना मिळाली.

त्यातून एक अधिक स्पष्ट पश्चिमेकडील वंश उभा राहिला, जो दिसायला आधुनिक कोआलासारखा असल्याने पहिल्या नजरेत लक्षात आला नसता, पण कार्यात्मकदृष्ट्या महत्त्वाच्या बाबींमध्ये वेगळा होता. संशोधकांनी कमी डोक्याचा आकार, काही भागांत कमी विकसित चावण्याची स्नायू, मोठी दात, आणि आजच्या पूर्वेकडील कोआलांपेक्षा वेगळ्या प्रकारे पाने फोडण्यासाठी अनुकूल असा लहान जबडा नोंदवला.

सूक्ष्म शरीररचना, पण अर्थपूर्ण पर्यावरणीय फरक

हे फरक सामान्य वाचकाने “नवी प्रजाती” या घोषणेत अपेक्षित करेल इतके नाट्यमय नव्हते. प्रत्यक्षात, शोधाचे महत्त्व उलट दिशेतून येते: दिसायला ओळखीचा प्राणीही स्वतंत्र पर्यावरणीय धोरण आणि उत्क्रांतीचा इतिहास दर्शवू शकतो.

स्रोत मजकुरात विलुप्त कोआलाच्या गालावर मोठी खाच असल्याचे वर्णन आहे, जी मोठ्या स्नायूच्या जोडासाठीची खूण असू शकते. संशोधकांनी असा अंदाज मांडला की यामुळे पाने पकडण्यासाठी मोठा ओठ वापरता आला असता किंवा दूरवरची झुडपे ओळखण्यासाठी नाकपुड्या अधिक प्रभावीपणे फुगवता आल्या असत्या. कोणतीही व्याख्या विशेष अन्नग्रहण वर्तनाकडे निर्देश करते.

त्याच्या सांगाड्यातून आधुनिक कोआलाच्या तुलनेत कमी चपळता सूचित होते, म्हणजेच तो झाडांदरम्यान कमी वारंवार हलत असावा. वनाच्छादित परिसरात, हालचाल, जबड्याची यांत्रिकी आणि ब्राउझिंग वर्तनातील लहान फरकही प्राणी कोणते अधिवास वापरू शकतो आणि अधिवास तुटत गेल्यावर तो किती लवचिक राहील, हे ठरवू शकतात.

कारण विलुप्तता बहुतेक वेळा साध्या जैविक अपघातासारखी येत नाही. ती अनेकदा एखाद्या प्रजातीच्या अनुरूपतेचा वेगाने बदलणाऱ्या वातावरणाशी मेळ न बसल्याने घडते. पश्चिमेकडील कोआला हेच उदाहरण असावे असे दिसते.

३०,००० वर्षांपूर्वीची हवामानाची चेतावणी

दिलेल्या अहवालानुसार, हवामान कोरडे होत गेले आणि सुमारे ३०,००० वर्षांपूर्वी पश्चिम ऑस्ट्रेलियातील जंगले नाहीशी झाली, तेव्हा ही पश्चिमेकडील प्रजाती नष्ट झाली. याचा सरळ अर्थ असा की अधिवास आकुंचन इतका तीव्र होता की खंडाच्या एका बाजूवरून संपूर्ण कोआला वंश नाहीसा झाला, तर पूर्वेकडील नातेवाईक दुसरीकडे टिकून राहिला.

यामुळे ही जीवाश्म कथा आजच्या संवर्धन संकटाची थेट उपमा ठरत नाही, पण दाव अधिक स्पष्ट करते. कोआलांनी आधीच दाखवून दिले आहे की मोठ्या पर्यावरणीय व्यत्ययांबाबत ते असुरक्षित आहेत. आधुनिक प्रजातीवर वेगळ्या प्रकारचे दबाव आहेत, तरीही अधिवास बदल हा केंद्रस्थानीच आहे.

म्हणूनच, जीवाश्म नोंद सध्याच्या संवर्धन चर्चांना ऐतिहासिक खोली देते. कोआलांना केवळ आधुनिक काळात घटत गेलेली एकच, कायमस्वरूपी वंशरेषा मानण्याऐवजी, नवे पुरावे जगणे, प्रादेशिक तज्ञता आणि हानी यांचे अधिक गुंतागुंतीचे चित्र दाखवतात.

या शोधामुळे काय बदलते

पुरातत्त्वजीवशास्त्राच्या पलीकडेही हा शोध महत्त्वाचा ठरण्याची अनेक कारणे आहेत.

• तो कोआला विविधतेला केवळ दूरच्या उत्क्रांतीवादी भूतकाळात नव्हे, तर late Quaternary काळातही स्थान देतो.
• पश्चिम आणि पूर्व ऑस्ट्रेलियात एकेकाळी अर्थपूर्णरीत्या वेगवेगळ्या कोआला रूपांना आधार होता, असे सूचित करतो.
• विलुप्तीला पर्यावरणीय कोरडेपणा आणि जंगल नष्ट होण्याशी जोडतो, एक ठोस paleoecological उदाहरण देतो.
• संग्रहालय संग्रह आणि जुनीच जीवाश्मे, अधिक चांगले तुलनात्मक साहित्य मिळाल्यावर, अजूनही मोठ्या शोधांना जन्म देऊ शकतात, हे तो दाखवतो.

तो शेवटचा मुद्दा विशेष महत्त्वाचा आहे. हा शोध केवळ नव्या उत्खननातून आलेला नव्हता. तो साठलेले साहित्य, काळजीपूर्वक जतन, आणि जुन्या संग्रहांकडे नव्या प्रश्नांसह पुन्हा पाहण्यावर अवलंबून होता. उदयोन्मुख विज्ञानात प्रगती नव्या उपकरणांनी किंवा नव्या क्षेत्रकार्याने होतेच, पण हातात असलेल्या पुराव्याच्या चांगल्या व्याख्येतूनही होते.

परिचित प्राणी, पण कमी परिचित इतिहास

सार्वजनिक कल्पनेत कोआलांना अनेकदा ऑस्ट्रेलियाच्या प्राचीन जीवसृष्टीचे प्रतीक, जणू काही न हलणाऱ्या सातत्याची निशाणी मानले जाते. नव्याने ओळखलेली पश्चिमेकडील प्रजाती हे चित्र उपयुक्त पद्धतीने गुंतागुंतीचे करते. ते सूचित करते की कोआला इतिहासात अलीकडचे विविधीकरण, प्रादेशिक अनुकूलन आणि पर्यावरणीय बदलाशी संबंधित किमान एक तुलनेने अलीकडचे विलुप्त होणे होते.

संशोधकांसाठी पुढचा टप्पा म्हणजे ही विलुप्त प्रजाती कोआला उत्क्रांतीत कशी बसते आणि पश्चिम ऑस्ट्रेलियन परिसंस्था कोरडी पडण्यापूर्वी तिची शरीररचना काय सांगते हे अधिक स्पष्ट करणे. व्यापक वाचकांसाठी धडा सोपा आहे: प्रतिष्ठित प्रजातीदेखील हरवलेले नातेवाईक आणि विस्मरणात गेलेली पर्यावरणीय जगं लपवू शकतात.

त्या अर्थाने, हा शोध केवळ आणखी एका जीवाश्म प्राण्याला नाव देण्यापुरता नाही. तो हरवलेल्या ऑस्ट्रेलियाच्या एका रूपाला पुन्हा मिळवण्याबद्दल आहे, जिथे कोआला आजपेक्षा अधिक वैविध्यपूर्ण होते, आणि जिथे बदलत्या हवामानाचे परिणाम त्या वंशाच्या एका संपूर्ण शाखेला पुसून टाकण्याइतके तीव्र होते.

हा लेख New Scientist च्या रिपोर्टिंगवर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.