यूएस नेव्हीने बोईंगला F/A-XX सहाव्या पिढीचे लढाऊ विमान बनवण्यासाठी निवडले

नेव्हीच्या पुढील लढाऊ विमानासाठी बोईंगची निवड

यूएस नेव्हीने आपल्या पुढील पिढीचे विमानवाहू लढाऊ विमान F/A-XX चे डिझाइन आणि बांधणी करण्यासाठी बोईंगची निवड केली आहे. बोईंग आणि नॉर्थ्रॉप ग्रुमन यांच्यातील स्पर्धा अंतिम टप्प्यात आली होती, आणि या निर्णयामुळे नॉर्थ्रॉप ग्रुमन बाहेर राहिली. दोन्ही स्पर्धकांमधील वाटाघाटींचा हा अंतिम टप्प्प मानला जात होता.

हे विमान नेव्हीचे पहिले सहाव्या पिढीचे व्यासपीठ असेल. हे सेवेच्या भविष्यातील लढाऊ ताफ्याचा कणा असेल आणि सध्या F/A-18E/F सुपर हॉर्नेट आणि EA-18G ग्रॉलर जी कामे करतात ती २०३० च्या दशकात ताफ्यातून बाहेर पडू लागल्यावर ती कामे हाती घेईल. बोईंगने म्हटले आहे की या विमानात विमानवाहूंवरून शक्ती प्रक्षेपणासाठी अधिक पल्ला असेल आणि ते मानवयुक्त तसेच मानवरहित व्यासपीठांसोबत, विशेषतः सहयोगी लढाऊ विमानांसोबत (Collaborative Combat Aircraft) परस्पर कार्यक्षम असेल.

२० अब्ज डॉलर्सच्या विकास कराराची आतली बाजू

पूर्ण-स्तरीय विकास टप्प्यासाठी या कराराचे मूल्य २० अब्ज डॉलर्स आहे. आपल्या घोषणेत पेंटागॉनने म्हटले की या करारांतर्गत अनेक चाचणी विमाने घेतली जातील, जी जमिनीवरील मूल्यांकन, उड्डाणक्षमता कार्य, प्रणाली चाचणी आणि शस्त्रास्त्र एकत्रीकरण यांना आधार देतील. हे स्वरूप संकल्पना आणि डिझाइन अभ्यासांपासून प्रत्यक्ष हार्डवेअर बांधणी आणि उडवण्याकडे वळल्याचे दर्शवते.

अधिकाऱ्यांनी ही निवड सामान्य खरेदी निर्णयापेक्षा मोठी असल्याचे सांगितले. संरक्षण खरेदी आणि टिकवण विभागाचे अवर सचिव मायकेल पी. डफी यांनी या कार्यक्रमाला बळाद्वारे शांतता टिकवण्याच्या विभागाच्या वचनबद्धतेतील एक महत्त्वाचा स्तंभ म्हटले आणि पुढे सांगितले की F/A-XX वादग्रस्त हवाई क्षेत्रावर वर्चस्व गाजवेल, कार्यक्षेत्र वाढवेल आणि लढाऊ सैनिकांना निर्णायक लढाऊ लाभ देईल अशी अपेक्षा आहे.

नेव्हीचे कार्यवाहक सचिव हंग काओ यांनीही तसाच सूर आळवला आणि या टप्प्याला सेवेसाठी नव्या युगाची सुरुवात म्हटले. त्यांनी या सहाव्या पिढीच्या लढाऊ विमानाचे वर्णन हवाई वर्चस्वातील पिढीगत झेप असे केले, जे नौदलाच्या वैमानिकांना लढण्याची, जिंकण्याची आणि सुखरूप परत येण्याची क्षमता देईल, आणि नेव्ही आपले लढाऊ सैनिक आकाशाच्या नियंत्रणासाठी स्पर्धा करत असताना बोईंगसोबत भागीदारी करण्यास उत्सुक असल्याचे सांगितले.

सहाव्या पिढीच्या विमानांवर बोईंगची पकड

नेव्हीच्या या करारामुळे लष्कराच्या पुढील पिढीच्या लढाऊ विमान प्रयत्नांमध्ये बोईंगची स्थिती अधिक मजबूत झाली आहे. २०२५ मध्ये कंपनीने नेक्स्ट जनरेशन एअर डॉमिनन्स कार्यक्रमांतर्गत (NGAD) हवाई दलाचे सहाव्या पिढीचे लढाऊ विमान बनवण्याच्या करारासाठी लॉकहीड मार्टिनला पराभूत केले होते. त्या विमानाला नंतर F-47 असे नामकरण करण्यात आले आहे.

जुलैमध्ये एका सेवा अधिकाऱ्याने सांगितले की F-47 ने आपला अभियांत्रिकी आणि उत्पादन विकास टप्पा गाठला आहे आणि पहिली उड्डाणे २०२८ च्या सुरुवातीलाच शक्य आहेत. हवाई दलाने या विमानाच्या किमान १८५ खरेदीची योजना जाहीर केली आहे, जी F-22 रॅप्टर ताफा बदलण्यासाठी पुरेशी आहे.

आता F/A-XX देखील मिळाल्यामुळे बोईंगने हवाई दल आणि नेव्ही दोन्हींसाठी सहाव्या पिढीच्या लढाऊ विमानांमध्ये आघाडीची भूमिका प्रभावीपणे निश्चित केली आहे. नेव्ही कार्यक्रमातील कंपनीच्या निवडीला सेवेच्या नेतृत्वाकडूनही पाठिंबा मिळाला, आणि बोईंगचे कार्यकारी स्टीव्ह पार्कर यांनी नेव्हीचे पहिले सहाव्या पिढीचे व्यासपीठ तयार करण्यासाठी निवडले जाणे हा सन्मान असल्याचे सांगितले.

निधीवरील वर्षानुवर्षांचे मतभेद

F/A-XX ला करार मिळण्यापर्यंतचा प्रवास सुलभ नव्हता. या कार्यक्रमाबाबत वर्षानुवर्षे निधीवरून वाद झाले आहेत, आणि अभियांत्रिकी तसेच पुरवठा साखळीविषयीच्या चिंतेमुळे काही पेंटागॉन अधिकाऱ्यांनी तो पुढे ढकलण्याची मागणी केली होती. पूर्ण-स्तरीय विकास पुढे नेण्याचा निर्णय या युक्तिवादांना अंतिमतः यश मिळाले नाही हे दर्शवतो, तरी कार्यक्रम पुढे जात असताना खर्च, वेळापत्रक आणि औद्योगिक क्षमतेवर लक्ष ठेवले जाईल.

एक तपशील अजून अनिर्णित आहे — विमानाचे अधिकृत नामकरण. F/A-XX हे कार्यक्रमाचे लेबल आहे, औपचारिक सेवा नामकरण नाही, आणि सेवेत या लढाऊ विमानाला काय म्हटले जाईल हे नेव्हीने अजून जाहीर केलेले नाही.

पूर्ण-स्तरीय विकासाचा अर्थ

कराराच्या भाषेतून अनेक वेगवेगळ्या प्रकारच्या कामांचा समावेश असलेली चाचणी मोहीम स्पष्ट होते. पेंटागॉनच्या वर्णनानुसार, चाचणी विमाने यासाठी वापरली जातील:

• विमानाच्या चौकटीची आणि उपप्रणालींची जमिनीवर चाचणी
• उड्डाण सुरक्षितता आणि हाताळणीची पडताळणी करण्यासाठी उड्डाणक्षमता मूल्यांकन
• विमानातील मोहीम उपकरणांमध्ये प्रणाली एकत्रीकरण चाचणी
• ऑपरेशनल वापरापूर्वी शस्त्रास्त्र एकत्रीकरण चाचणी

अनेक चाचणी विमाने बांधणे हे दर्शवते की नेव्ही एकाच प्रात्यक्षिक विमानावर अवलंबून न राहता विस्तृत परिस्थितींमध्ये डिझाइनची पडताळणी करू इच्छिते. मोठ्या लढाऊ विमान कार्यक्रमांमध्ये हा दृष्टिकोन नेहमीचा आहे, जिथे उड्डाण चाचणी ताफे एकाच वेळी मर्यादा वाढवणे, सॉफ्टवेअर परिपक्व करणे आणि सेन्सर व शस्त्रास्त्रांचे एकत्रीकरण यांवर काम करण्यासाठी वापरले जातात.

F-35 आणि ड्रोनसोबत उड्डाण

नियोजकांना अपेक्षा आहे की हे नवे लढाऊ विमान नेव्हीच्या पुढील पिढीच्या हवाई ताफ्याचे केंद्रबिंदू असेल, F-35 सोबत कार्यरत राहील आणि अखेरीस सध्या सुपर हॉर्नेट व ग्रॉलर ताफे करत असलेल्या भूमिका स्वीकारेल. बोईंगने वचन दिलेला अधिक पल्ला विमानवाहूंना अधिक अंतरावर शक्ती प्रक्षेपण करण्यास अनुमती देण्यासाठी आहे, ही बाब भविष्यातील मोहिमांमध्ये पल्ला आणि सहनशक्तीबद्दल सेवा कशी विचार करते हे ठरवते.

मानवरहित प्रणालींसोबत परस्पर कार्यक्षमता हा आणखी एक केंद्रीय विषय आहे. बोईंगने F/A-XX मानवयुक्त आणि मानवरहित दोन्ही व्यासपीठांसोबत कार्यरत करण्याचे वचन दिले आहे, जे सहयोगी लढाऊ विमानांकडे — कमी खर्चाची, ऐच्छिक सैनिकी किंवा स्वायत्त विमाने जी सेवा मानवी वैमानिकांसोबत जोडून वापरण्याची कल्पना करतात — निर्देश करते. मानवयुक्त लढाऊ विमानांना अशा व्यासपीठांसोबत एकत्रित करणे ही संपूर्ण अमेरिकन लष्करातील सहाव्या पिढीच्या विमान डिझाइनची निर्णायक महत्त्वाकांक्षा आहे.

सुपर हॉर्नेट परंपरेची जागा घेणे

सुपर हॉर्नेट आणि ग्रॉलर यांनी वर्षानुवर्षे नेव्हीच्या विमानवाहू हल्ला आणि इलेक्ट्रॉनिक हल्ला जबाबदाऱ्यांचा मोठा भाग सांभाळला आहे. ती विमाने जुनी होत असताना F/A-XX त्यांची जागा घेणार आहे, आणि हे संक्रमण २०३० च्या दशकात सुरू होण्याची अपेक्षा आहे. या वेळापत्रकामुळे नवे लढाऊ विमान विमानवाहू विमानचालनासाठीच्या सेवेच्या दीर्घकालीन नियोजनाच्या केंद्रस्थानी येते — डेक हाताळणी आणि देखभाल ते वैमानिक व देखभाल कर्मचाऱ्यांच्या प्रशिक्षण मार्गांपर्यंत.

कार्यक्रम किती लवकर वितरित करू शकेल हे करार मंजुरीने स्वतःच सोडवू न शकणाऱ्या घटकांवर अवलंबून असेल, ज्यात पुरवठा साखळीची तयारी आणि बोईंग एकाच वेळी दोन मोठ्या सहाव्या पिढीच्या प्रयत्नांना देऊ शकणारी अभियांत्रिकी क्षमता यांचा समावेश आहे.

अंतिम मुद्दा

F/A-XX साठी बोईंगच्या निवडीमुळे कंपनीला नेव्हीचे पहिले सहाव्या पिढीचे लढाऊ विमान आणि हवाई दलाच्या F-47 सोबत दुसरा मोठा पुढील पिढीचा लढाऊ विमान कार्यक्रम मिळाला आहे. नेव्हीसाठी, २० अब्ज डॉलर्सचा विकास करार विमानवाहूंवरून उडणारी, मानवरहित सहकाऱ्यांसोबत काम करणारी आणि २०३० च्या दशकापासून सुपर हॉर्नेट व ग्रॉलर ताफ्याची जागा घेणारी विमाने बांधण्याच्या आणि चाचणी करण्याच्या बहुवर्षीय प्रयत्नांना सुरुवात करतो.

हा लेख डिफेन्स न्यूजच्या अहवालावर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.