पेंटागॉनने चीनची पकड मोडण्यासाठी टंगस्टन खाणकामात $४५० दशलक्ष गुंतवले

अमेरिका आता खाण न करणाऱ्या धातूवर $४५० दशलक्षाची पैज

संरक्षण विभागाने या महिन्यात घोषणा केली की ते The Elmet Group मध्ये $४५० दशलक्ष गुंतवणूक करतील. गोळ्यांपासून क्षेपणास्त्रांपर्यंत लष्करी उत्पादन शृंखलांना पुरवठा करणाऱ्या टंगस्टन या महत्त्वाच्या खनिजासाठी अमेरिकेची क्षमता पुन्हा उभारण्याच्या प्रयत्नांचा हा एक भाग आहे. परदेशी प्रक्रियेवर अत्यधिक अवलंबून राहिलेल्या पुरवठा साखळीत विभागाने आतापर्यंत केलेल्या सर्वात थेट हस्तक्षेपांपैकी हा एक ठराव आहे.

ही वेळ योगायोगाने निवडलेली नाही. चीन, रशिया, इराण आणि उत्तर कोरियामध्ये खाणलेले, शुद्ध केलेले किंवा प्रक्रिया केलेले टंगस्टन संरक्षण वापरातून बाद करणारा केंद्रीय खरेदी नियम १ जानेवारीपासून लागू होत आहे. या अंतिम मुदतीमुळे कंत्राटदारांना अशा धातूचे स्रोत शोधणे भाग पडत आहे, जी अमेरिकेने स्वतः २०१५ नंतर खाणलेली नाही.

दुसऱ्या शब्दांत, पेंटागॉन केवळ एका वस्तूसाठी धनादेश लिहीत नाही. नियामक अडचण येण्यापूर्वी तो वेळ आणि क्षमता विकत घेण्याचा प्रयत्न करत आहे.

टंगस्टन बदलणे इतके कठीण का आहे

टंगस्टन एका अरुंद पण धोरणात्मकदृष्ट्या अत्यंत महत्त्वाच्या क्षेत्रात वावरतो. कोणत्याही धातूपेक्षा त्याचा वितळणबिंदू सर्वाधिक आहे आणि तो सोन्याइतका घनदाट आहे. या गुणधर्मांमुळे तो चिलखती-भेदक क्षेपणास्त्रांसाठी, गतिज-ऊर्जा भेदकांसाठी आणि उष्णता प्रतिरोध व वस्तुमान दोन्ही महत्त्वाचे असलेल्या इतर अत्यंत ताणाच्या लष्करी वापरांसाठी मौल्यवान ठरतो. कार्बनसोबत एकत्र केल्यास टंगस्टन टंगस्टन कार्बाइड तयार करतो, जो औद्योगिक साधननिर्मिती आणि लष्करी उत्पादन दोन्हीत वापरला जाणारा अत्यंत कठीण पदार्थ आहे.

महत्त्वाच्या खनिजांचे विश्लेषक ख्रिस बेरी यांनी त्यांच्या पॉडकास्टवर बोलताना नमूद केले की हा धातू AI डेटा सेंटर्ससाठी सेमीकंडक्टर तयार करण्यासाठीही वापरला जातो, ज्यामुळे संरक्षण मागणीची कथा आता प्रचंड प्रमाणात प्रगत सामग्री वापरणाऱ्या व्यापक तंत्रज्ञान विस्ताराशी जोडली जाते. बहुतेक वापरांसाठी मोठ्या प्रमाणात चांगला पर्याय नसल्यामुळेच टंगस्टन संरक्षण उद्योगासाठी अपरिहार्य आहे, असे त्यांनी वर्णन केले.

पर्यायांच्या या अभावामुळे एक असामान्य आर्थिक स्वरूप तयार होते. बेरी यांनी टंगस्टनची मागणी निरपेक्ष प्रमाणात तुलनेने कमी पण किंमत बदलांना अत्यंत प्रतिरोधक असल्याचे वर्णन केले, म्हणजे खरेदीदार पर्यायी सामग्रीकडे वळण्यापेक्षा वाढलेली किंमत सहन करतात. संरक्षण नियोजकांसाठी, कमी प्रमाण आणि उच्च लवचिकताहीनता यांचे हे संयोजन ही नेमकी अशी असुरक्षितता आहे ज्यासाठी थेट सरकारी कारवाई आवश्यक ठरते.

धोरण-प्रेरित किंमत दबाव

जागतिक टंगस्टन पुरवठा साखळीवर चीनचे वर्चस्व आहे; सरकारी आकडेवारीनुसार जागतिक पुरवठ्यातील सुमारे ८५% त्याच्या नियंत्रणात आहे. त्याचप्रमाणे अनेकदा एकाच भूगर्भीय भागात खाणले जाणाऱ्या मॉलिब्डेनमच्या सुमारे ४०% वाटाही त्याच्याकडे आहे. दुसरीकडे, अमेरिकेने दहा वर्षांहून अधिक काळ देशांतर्गत टंगस्टन उत्पादन केलेले नाही.

युक्रेन आणि इराणमधील सुरू असलेल्या संघर्षांमुळे मागणीचा दबाव वाढला आहे, ज्यामुळे टंगस्टनयुक्त दारूगोळा आणि घटकांचा वापर वाढला आहे. परंतु बेरी यांनी असा युक्तिवाद केला की टंगस्टनच्या किंमतींतील वेगवान वाढ केवळ रणांगणातील मागणीमुळे नाही, तर जवळजवळ पूर्णपणे बीजिंग आणि वॉशिंग्टनमधील धोरणात्मक निर्णयांमुळे झाली आहे. त्यांच्या मूल्यांकनानुसार, टंगस्टन सामग्रीचा मुक्त प्रवाह आता भूतकाळातील गोष्ट आहे, आणि या स्पर्धात्मक धोरणांनी दोन वेगळ्या बाजारपेठा निर्माण केल्या आहेत — एक चिनी निर्यात नियंत्रणांनी घडवलेली, दुसरी पाश्चात्त्य खरेदी निर्बंधांनी घडवलेली.

या विभाजनाचे पेंटागॉनवर थेट परिणाम होतात. जेव्हा किंमत आणि उपलब्धता मोठ्या प्रमाणात भूगर्भशास्त्राऐवजी नियमनाद्वारे ठरवली जाते, तेव्हा औद्योगिक क्षमता प्रतिसाद देऊ शकेल त्यापेक्षा पुरवठा वेगाने तंग होऊ शकतो.

खाणकाम ही अर्धीच समस्या

बेरी यांनी असा मुद्दा मांडला की केवळ उत्खनन पुरवठा समस्या सोडवणार नाही. कच्च्या टंगस्टनला वापरण्यायोग्य सामग्री आणि घटकांमध्ये शुद्ध करण्याची आणि प्रक्रिया करण्याची क्षमताही अमेरिकेला हवी, ही अशी पायरी आहे जी गेल्या काही दशकांत मोठ्या प्रमाणात परदेशात गेली आहे. त्यांचे मांडणे स्पष्ट आहे: खाणलेल्या प्रत्येक डॉलरसोबत प्रक्रियेचा एक डॉलर जोडला पाहिजे.

या भरामुळेच पेंटागॉनने खाणीऐवजी कंपनी का निवडली हे स्पष्ट होते. प्रक्रिया आणि उत्पादन साखळी उभारण्यात परवाने, भांडवली उपकरणे, तांत्रिक कर्मचाऱ्यांचा विकास आणि वर्षानुवर्षांची आघाडी यांचा समावेश होतो — यापैकी काहीही खरेदी नियमाने अस्तित्वात आणता येत नाही.

नव्या खाणींपलीकडील पर्याय

बेरी यांनी देशांतर्गत उत्पादन क्षमतेला पूरक ठरू शकणारे अनेक उपाय सांगितले:

• देशांतर्गत उत्पादकांना खर्चापेक्षा कमी परदेशी स्पर्धेपासून संरक्षण देणारी किंमत संरक्षण यंत्रणा.
• अचानक पुरवठा खंडांविरुद्ध संरक्षणासाठी संरक्षण साठा.
• पुरवठा साखळीचा धोका अनेक मैत्रीपूर्ण देशांत विभागण्यासाठी मित्र-राष्ट्र पुरवठादारांवर अधिक अवलंबन.

प्रत्येकात तडजोडी आहेत. साठा मर्यादित असतो, मित्र-राष्ट्रांकडून स्रोत मिळवणे अवलंबित्व संपवत नाही तर स्थलांतरित करते, आणि किमान किंमती बाजारपेठा विकृत करू शकतात. परंतु एकत्रितपणे ते अशा खनिजासाठी मानक साधनसंच तयार करतात ज्याची उपलब्धता आता राष्ट्रीय सुरक्षेचा प्रश्न आहे.

पेंटागॉनने Elmet का निवडले

गुंतवणुकीची घोषणा करताना संरक्षण विभागाने म्हटले की त्यांनी Elmet निवडले कारण तो टंगस्टन आणि मॉलिब्डेनम सामग्री व घटकांचा अमेरिकेच्या मालकीचा एकमेव पूर्णपणे एकात्मिक उत्पादक आहे. हे पूर्णपणे एकात्मिक वर्णन महत्त्वाचे आहे: ते अशी कंपनी दर्शवते जी कच्च्या इनपुटपासून तयार घटकापर्यंत सामग्री हाताळण्यास सक्षम आहे, अशी नाही जिला मध्यवर्ती प्रक्रियेसाठी उत्पादन परदेशात पाठवावे लागेल.

विभागाचे औद्योगिक आधार धोरणासाठी सहाय्यक सचिव मायकेल कॅडेनाझी यांनी म्हटले की ही गुंतवणूक अमेरिकेत महत्त्वाची औद्योगिक क्षमता पुन्हा उभारण्याच्या विभागाच्या वचनबद्धतेचे प्रतिबिंब आहे. ते पुढे म्हणाले की यामुळे पुरवठा साखळीची लवचिकता वाढेल, उच्च दर्जाच्या उत्पादन नोकऱ्यांना आधार मिळेल आणि आवश्यक संरक्षण प्रणालींमागील उत्पादन आधार मजबूत होईल.

हे मांडणी पेंटागॉनच्या विचारसरणीतील व्यापक बदलाशी सुसंगत आहे. वस्तूंना जिथे स्वस्त तिथे मिळवायच्या खरेदी बाबी म्हणून न पाहता, विभाग आता त्यांना मालकीची, अनुदानित किंवा संरक्षित करावयाची पायाभूत सुविधा म्हणून पाहत आहे — विशेषतः जेव्हा जागतिक पुरवठ्यातील प्रचंड वाट एकाच देशाच्या नियंत्रणात असते.

केवळ खनिजाचा नाही, औद्योगिक आधाराचा प्रश्न

टंगस्टन शिकवणीचा आहे कारण तो अमेरिकेच्या संरक्षण औद्योगिक आधारावर एकत्र येणाऱ्या अनेक दबावांच्या छेदनबिंदूवर आहे. तो शस्त्र उत्पादनासाठी आवश्यक आहे पण देशांतर्गत उपलब्ध नाही. त्याचा पुरवठा एका धोरणात्मक स्पर्धकात केंद्रित आहे. परदेशातील संघर्षांमुळे आणि त्याच सामग्रीचा वापर करणाऱ्या AI-प्रेरित सेमीकंडक्टर बहरामुळे त्याची मागणी वाढत आहे. आणि त्याची प्रक्रिया साखळी, केवळ भूगर्भशास्त्र नाही, परदेशात गेली आहे.

$४५० दशलक्षाची गुंतवणूक यापैकी काहीही स्वतःहून सोडवत नाही. तथापि, ती हे दर्शवते की विभाग पुरवठा साखळीच्या न झळकणाऱ्या मधल्या भागाला — शुद्धीकरण, मिश्रधातू तयार करणे आणि घटक उत्पादन, जे गहाळ होईपर्यंत क्वचितच लक्ष वेधते — निधी देण्यास तयार आहे.

पुढे काय पाहावे

सर्वात तात्काळ कसोटी १ जानेवारीची खरेदी अंतिम मुदत आहे. संरक्षण वापरातील टंगस्टन चार प्रतिबंधित देशांतून उगम पावत नाही हे कंत्राटदारांना दाखवावे लागेल, हा अनुपालनाचा भार नियमाची आवश्यकता आणि देशांतर्गत व मित्र-राष्ट्र पुरवठा वेळेवर काय देऊ शकतो यातील तफावत उघड करू शकतो.

दुसरी कसोटी म्हणजे खाण गुंतवणुकीनंतर प्रक्रिया क्षमता येते का. शुद्धीकरण आणि उत्पादन क्षमता समांतरपणे वाढल्यास, $४५० दशलक्ष खऱ्या पुनरुभारणाचे पहिले पाऊल ठरते. नाही झाल्यास, अमेरिकेला असे धोरणात्मक धातू खाणता येईल ज्याचे तयार शस्त्र घटकात रूपांतर तरीही करता येणार नाही — आणि बेरी यांचे खाण-डॉलर विरुद्ध प्रक्रिया-डॉलर सूत्र नेमके हेच अधोरेखित करू इच्छिते.

सध्या, पेंटागॉनने आपली पैज लावली आहे: टंगस्टन इतका महत्त्वाचा, इतका केंद्रित आणि इतका अपरिवर्तनीय आहे की तो केवळ बाजारशक्तींवर सोडता येणार नाही.

हा लेख Defense News च्या अहवालावर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.