अमेरिकी नौदलाचा MQ-25A Stingray एक दीर्घ प्रतीक्षेत असलेला उत्पादन टप्पा गाठून पुढे गेला आहे. Acting Secretary of the Navy Hung Cao यांनी सांगितले की carrier-based unmanned aircraft system ला Milestone C मंजुरी मिळाली आहे, ज्यामुळे कार्यक्रम low-rate initial production मध्ये जाऊ शकतो. नौदलासाठी, हा निर्णय फक्त ताफ्यात आणखी एक ड्रोन जोडण्याबद्दल नाही, तर carrier air wings range, fuel, आणि mission capacity कसे हाताळतात हे बदलण्याबद्दल आहे.
Milestone C काय उघडते
नौदलानुसार, तीन विमानांसाठी low-rate initial production Lot 1 करार या उन्हाळ्यात अपेक्षित आहे. सेवेने तीन Lot 2 विमाने आणि पाच Lot 3 विमाने यांच्यासाठी किमती निश्चित केलेले पर्यायही जाहीर केले आहेत. ही संख्या मर्यादित असली तरी, ती नौदलाने आपल्या पहिल्या operational carrier-based unmanned aircraft म्हणून वर्णन केलेल्या प्रणालीसाठी उत्पादनाची औपचारिक सुरुवात दर्शवते.
उत्पादनाचे निर्णय महत्त्वाचे असतात कारण ते दर्शवतात की एखादा कार्यक्रम technology demonstration आणि developmental promise या टप्प्यांपलीकडे गेला आहे. या प्रकरणात, नौदल समुद्रात unmanned operations शक्य आहेत हे फक्त सिद्ध करण्यापेक्षा carrier air wing चा भाग म्हणून वापरण्यासाठी एक प्रणाली field करण्यास बांधील होत आहे.
MQ-25 ची भूमिका काय आहे
Stingray चे प्राथमिक मिशन aerial refueling आहे. हे strike किंवा reconnaissance इतके नाट्यमय वाटणार नाही, पण ते नौदल उड्डाणातील एक व्यावहारिक मर्यादा सोडवते. आज, F/A-18 Super Hornets अनेकदा tanker ची भूमिका करतात, ज्यामुळे crewed fighters त्यांच्या strike mission मधून दूर जातात. हा भार एक unmanned platform कडे वळवून, नौदलाला air wing ची reach वाढवता येईल आणि उच्च-स्तरीय fighters ना त्यांनी ज्यासाठी रचना केली आहे त्या कामांसाठी मुक्त ठेवता येईल अशी अपेक्षा आहे.
Hung Cao यांनी हा मुद्दा थेट मांडत सांगितले की unmanned refueling विरोधकांविरुद्ध अमेरिकेची reach वाढवते आणि carrier strike groups ची lethality वाढवते. कल्पना सोपी आहे: dedicated drone ने हाताळलेले प्रत्येक refueling mission उर्वरित wing कडून अधिक flexibility आणि अधिक combat value मध्ये रूपांतरित होऊ शकते.
नौदलाने असेही म्हटले आहे की MQ-25 intelligence, surveillance, and reconnaissance missions करू शकतो. refueling हे त्याचे मुख्य काम राहिले तरी, या platform चे अंतिम योगदान एका कार्यापुरते मर्यादित राहू शकतेच असे नाही.
अलीकडील flight progress मुळे मार्ग मोकळा झाला
उत्पादनावरील निर्णय एप्रिलमध्ये Illinois मधील Mascoutah येथे Boeing च्या MidAmerica Airport सुविधेत production representative aircraft च्या पहिल्या test flight नंतर आला. Boeing च्या म्हणण्यानुसार, त्या उड्डाणात aircraft ने autonomous taxi, takeoff, flight, landing, आणि ground control station कडून आलेल्या commands प्रति प्रतिसाद दाखवला.
Carrier aviation program साठी हे घटक विशेषतः महत्त्वाचे आहेत. अधिक कठीण वातावरणात जाण्यापूर्वी autonomous behavior विश्वसनीय असणे आवश्यक आहे. या वर्षाच्या उत्तरार्धात aircraft Maryland मधील Naval Air Station Patuxent River येथे जाण्यापूर्वी MidAmerica Airport मधून पुढील flights अपेक्षित आहेत; तिथे कार्यक्रम carrier qualifications साठी तयारी करेल.
हा कार्यक्रम धोरणात्मकदृष्ट्या का महत्त्वाचा आहे
MQ-25 हे contested environments मध्ये range वाढवणे आणि front-line operations मध्ये unmanned systems एकत्रित करणे या दोन military priorities च्या संगमावर आहे. Carrier strike groups अजूनही U.S. naval power च्या केंद्रस्थानी आहेत, पण त्यांची survivability आणि relevance काही अंशी यावर अवलंबून आहे की crewed assets थकविल्याशिवाय त्यांची विमाने किती दूर power projection करू शकतात. एक dedicated refueling drone ही आव्हाने operationally concrete पद्धतीने सोडवतो.
हे भविष्यातील naval unmanned aviation साठी एक proof point देखील आहे. Stingray जर carrier operations चा विश्वासार्ह भाग बनला, तर अत्यंत मर्यादित, उच्च-जोखमीच्या वातावरणात autonomous aircraft समाविष्ट करण्याची नौदलाची क्षमता बळकट होईल. याचा अर्थ carrier air wing एका रात्रीत unmanned होईल असा नाही. याचा अर्थ असा की सर्वात गुंतागुंतीच्या military operating environments पैकी एका ठिकाणी आता autonomous systems एका functional role मध्ये प्रवेश करू लागले आहेत.
Boeing ने या aircraft ला game-changing म्हटले आहे, आणि नौदलाच्या स्वतःच्या भाषेतूनही दिसते की सेवा त्याला केवळ टप्प्याटप्प्याचा बदल मानत नाही. मात्र खरी परीक्षा पुढे आहे: sustained production, flight testing, आणि carrier qualification. Milestone C ही कथेची समाप्ती नाही. हा तो टप्पा आहे जिथे नौदलाचा tanker drone development program fielding effort मध्ये बदलतो, आणि fleet आता नव्या capability मिळवण्याच्या आणखी जवळ आली आहे, ज्याचा उद्देश crewed fighters ला मुक्त करणे, operational reach वाढवणे, आणि carriers air power कशी निर्माण करतात ते बदलणे हा आहे.
हा लेख Breaking Defense च्या रिपोर्टिंगवर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.
Originally published on breakingdefense.com