लॉकहीडने वेक्टिसवर चार अधिक स्टेल्थ ड्रोन प्रोटोटाइपसह दाव लावला

लॉकहीड मार्टिन वेक्टिस स्टेल्थ ड्रोनवरील आपली अंतर्गत पैज वाढवत आहे, आणि सध्या उत्पादनात असलेल्या एका एअर व्हेईकलव्यतिरिक्त चार अतिरिक्त प्रोटोटाइप तयार करणार असल्याचे जाहीर केले आहे. मेरीलँडमधील नॅशनल हार्बर येथे झालेल्या असोसिएशन ऑफ द एअर अँड स्पेस फोर्स परिषदेत ही घोषणा करण्यात आली, ज्यामुळे कंपनीच्या नियोजित प्रोटोटाइप ताफ्याची संख्या पाच विमानांवर पोहोचली आहे.

लॉकहीडच्या स्कंक वर्क्स प्रगत विकास विभागाचे प्रमुख रॉन फेहलेन यांनी या विस्ताराचे वर्णन केवळ उड्डाण तास जमा करण्याऐवजी चाचणी आणि उत्पादन शिकण्याचा वक्र कमी करण्याचा मार्ग म्हणून केले. अतिरिक्त विमाने चाचणी वेगवान करण्यासाठी आणि उत्पादन प्रक्रिया सिद्ध करण्यासाठी वापरली जातील, असे ते म्हणाले. "त्या अतिरिक्त विमानांवरील विकास कार्य आधीच सुरू आहे, आणि लवकरच आम्ही अधिक तपशील सामायिक करू," असे फेहलेन म्हणाले. लॉकहीडचा पहिल्या प्रोटोटाइपपेक्षा चार नवीन विमाने वेगाने तयार करून उडवण्याचा मानस आहे, असेही त्यांनी जोडले. पहिला प्रोटोटाइप गेल्या वर्षी अनावरण करण्यात आला होता आणि २०२७ च्या अखेरीस उड्डाण करण्याच्या मार्गावर आहे.

स्कंक वर्क्स पुनरावृत्तीयोग्य बांधणीकडे वाटचाल करत आहे

एक प्रात्यक्षिक विमान तयार करणे म्हणजे संकल्पना उडू शकते हे सिद्ध करणे. पाच विमाने तयार करणे म्हणजे संस्था विमान कसे बनवले जाते याचा गंभीरपणे विचार करत आहे. फेहलेन यांचा उत्पादन प्रक्रिया सिद्ध करण्यावरील भर हेच संक्रमण दर्शवतो: अतिरिक्त वेक्टिस एअरफ्रेमचा उद्देश उत्पादन समस्या लवकर समोर आणणे हा आहे, जेव्हा रचना अजूनही लवचिक असते, उत्पादन निर्णय घेतल्यानंतर नाही.

लॉकहीडने या प्रयत्नासाठी कोणतीही डॉलर रक्कम जोडलेली नाही. कंपनीने कार्यक्रमातील गुंतवणुकीचा आकार जाहीर करण्यास नकार दिला, ज्यामुळे वचनबद्धतेचे प्रमाण केवळ हार्डवेअरद्वारे दिसते — एक विमान आधीच उत्पादनात आणि चार अधिक आता विकासात.

पहिले उड्डाण २०२७ लक्ष्यित

पहिले वेक्टिस वाहन गेल्या वर्षी जाहीर करण्यात आले होते आणि २०२७ च्या अखेरीस उड्डाण करण्याचे नियोजित आहे. त्या पहिल्या प्रोटोटाइपचे उत्पादन सध्या सुरू आहे. फेहलेन यांच्या मते, चार पुढील विमाने वेगवान गतीने बांधणी आणि उड्डाण करतील, तथापि लॉकहीडने त्यांचे वेळापत्रक प्रकाशित केलेले नाही किंवा उड्डाण चाचणी आणि जमिनीवरील पडताळणी कार्यात ती कशी विभागली जातील याचा तपशील दिलेला नाही.

पूर्ण-आकाराचे मॉडेल प्रदर्शनात

या आठवड्यातील AFA परिषदेत लॉकहीडच्या उपस्थितीचे केंद्रबिंदू वेक्टिस आहे, प्रदर्शन हॉलमध्ये ड्रोनचे पूर्ण-आकाराचे मॉडेल जागा व्यापून आहे. हे प्रदर्शन उपस्थितांना विमानाची शेपटीविरहित रचना पूर्ण आकारात पाहण्याची संधी देते, आणि लॉकहीडने या प्रदर्शनासोबत पूर्वी जाहीर न केलेल्या नवीन तांत्रिक तपशिलांचे प्रकाशन केले.

जगातील सर्वात मोठ्या संरक्षण कंपनीसाठी, परिषदेतील सहभाग ग्राहकांसमोरील पिच म्हणूनही काम करतो. लॉकहीड वेक्टिसला जसे आहे तसे विकले जाणारे निश्चित डिझाइन नाही तर जुळवून घेण्यासाठी तयार केलेली ऑफर म्हणून सादर करत आहे.

एकाच मोहिमेभोवती नाही, लवचिकतेभोवती रचना

लॉकहीड वेक्टिसचे वर्णन मोठा "ग्रुप ५" स्टेल्थ ड्रोन म्हणून करते, ज्याचे मुख्य विक्री बिंदू म्हणजे अनुकूलनक्षमता. एका भूमिकेत बांधले जाण्याऐवजी, विमान अनेक मोहिम संचांसाठी कॉन्फिगर करण्यासाठी आहे, पेलोड आणि मोहिम प्रणाली अंतिमतः खरेदी करणाऱ्या ग्राहकानुसार तयार केली जाईल. कंपनीची नमूद केलेली मोहिम लवचिकता समाविष्ट करते:

• हवाई-ते-हवाई लढाई, ज्यात सह-चालक विमानांसोबत किंवा विरुद्ध कार्यवाही समाविष्ट
• हवाई-ते-जमीन हल्ला मोहिमा
• गुप्तचर, निगराणी आणि टोह संकलन
• ग्राहक-विशिष्ट पेलोड आणि मोहिम प्रणाली कॉन्फिगरेशन

ही मॉड्यूलर रचना लॉकहीड स्पर्धा कशी करेल याच्या केंद्रस्थानी आहे. वेगवेगळ्या कामांसाठी पुन्हा वापरता येणारे एकच एअरफ्रेम अनेक खरेदीदारांमध्ये विकणे सोपे आणि आवश्यकता बदलताना संबंधित ठेवणे सोपे आहे.

CCA संरेखन, MQ-9 ची जागा नाही

वेक्टिस मास मॉड्यूलर एअरक्राफ्ट कार्यक्रमासाठी सादर केले जाऊ शकते का, असे विचारले असता — हा कार्यक्रम MQ-9 रीपरसारखीच दीर्घ-सहनशीलता ISR आणि हल्ला मोहिमा पार पाडेल — फेहलेन यांनी दोघांमध्ये फरक केला. "मोहिम थोडी वेगळी आहे," ते म्हणाले, वेक्टिसला सह-चालक लढाऊ विमानांसोबत भागीदारी करण्यासाठी डिझाइन केलेल्या कोलॅबोरेटिव्ह कॉम्बॅट एअरक्राफ्ट क्षेत्रातील प्रयत्नांशी अधिक जवळून संरेखित असल्याचे वर्णन करत.

खर्च या स्थाननिर्धारणाचा केंद्रबिंदू आहे. फेहलेन म्हणाले की लॉकहीड "CCA स्पर्धात्मक" अशा युनिट किंमतीचे लक्ष्य ठेवत आहे. CCA कार्यक्रमाच्या पहिल्या टप्प्यासाठी, जो यावर्षी जनरल अॅटॉमिक्स आणि अँड्युरिलने जिंकला, वायुसेनेने प्रति विमान $२० दशलक्ष खर्चाचे लक्ष्य निश्चित केले — लॉकहीडला आपला पिच टिकवण्यासाठी या मानकाच्या जवळ पोहोचावे लागेल.

नवीन तपशील काय उघड करतात

पूर्ण-आकाराच्या मॉडेलसोबतच, लॉकहीडने विमानाची परिमाणे जाहीर केली. शेपटीविरहित रचना सुमारे ३४ फूट लांब आणि सुमारे ३८ फूट पंखांच्या पसरटपणासह आहे. यामुळे वेक्टिस अंदाजे MQ-9 रीपरच्या समान लांबीचे ठरते, तर त्याचा पंखांचा पसरटपणा F-35 च्या श्रेणीत येतो.

फेहलेन यांनी विमानाच्या वरच्या बाजूला बसवलेल्या बुडलेल्या इनलेटवरही प्रकाश टाकला. हे वैशिष्ट्य दोन उद्देश पूर्ण करते: ते ड्रॅग कमी करण्यास मदत करते, आणि इंजिनात मलबा शोषला जाण्यापासून प्रतिबंध करते. दुसरा फायदा थेट देखभाल करणाऱ्यांसाठी आहे, ज्यांना ड्रोन कठोर वातावरणात तैनात केल्यास ते उडवत ठेवावे लागेल जिथे धावपट्ट्या आणि जमिनीची स्थिती अगदी निर्मळ नसते.

लॉकहीड सार्वजनिकपणे करणार नसलेला ग्राहक संवाद

कोणते ग्राहक वेक्टिस खरेदी करू शकतात यावर दबाव आणल्यास फेहलेन गप्प राहिले. "'बरं, हा एक ग्राहक किंवा दुसरा' असे म्हणण्याचे कारण नाही," ते म्हणाले, क्षेत्र संकुचित करण्यास नकार देत. ही संकोचनीयता ड्रोनच्या संबोधनीय बाजारपेठेला खुला प्रश्न ठेवते, तरीही कंपनी उडणाऱ्या हार्डवेअरवर खरी रक्कम गुंतवत आहे.

स्पष्ट असलेली गोष्ट म्हणजे प्रवासाची दिशा. लॉकहीड वेक्टिसला एकाच उड्डाण चाचणी मोहिमेत संपणारे तंत्रज्ञान प्रात्यक्षिक म्हणून पाहत नाही. आणखी चार एअरफ्रेमला निधी देण्याचा आणि उत्पादन प्रक्रिया पडताळणीबद्दल मोकळेपणाने बोलण्याचा निर्णय एक-वेळच्या प्रयोगापेक्षा कार्यक्रमाची तयारी करणाऱ्या कंपनीचे संकेत देतो.

पुढे काय येते

तात्काळ टप्पे म्हणजे पहिल्या प्रोटोटाइपची सुरू असलेली बांधणी आणि २०२७ च्या अखेरीस त्याचे नियोजित उड्डाण. त्यामागे, आणखी चार विमाने विकासात आहेत, लॉकहीड वेगवान बांधणी-आणि-उड्डाण गती आणि पुढील तपशील देण्याचे वचन देत आहे. तोपर्यंत, कंपनीचे कार्य म्हणजे मोठा, लवचिक स्टेल्थ ड्रोन कोलॅबोरेटिव्ह कॉम्बॅट एअरक्राफ्ट युग स्वीकारेल अशा किंमतीत उत्पादित केला जाऊ शकतो हे दाखवणे — आणि किमान एका ग्राहकाला लवचिकतेसाठी पैसे देणे योग्य आहे याची खात्री करणे.

हा लेख Breaking Defense च्या अहवालावर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.