जनरल अॅटॉमिक्सने MQ-9 रीपरचा उत्तराधिकारी म्हणून वाइल्डफायर ड्रोन उघड केला

जनरल अॅटॉमिक्स एरोनॉटिकल सिस्टम्सने आपल्या सर्वात नवीन मानवरहित विमानावरून पडदा उचलला आहे, जे वाइल्डफायर म्हणून ओळखले जाणारे डिझाइन आहे. कंपनीने 9 सप्टेंबर रोजी प्रसिद्ध केलेल्या लहान व्हिडिओ मॉन्टेजमध्ये ड्रोनची पहिली प्रतिमा अनावरण केली, ज्यामुळे यू.एस. एअर फोर्स ड्रोन ऑपरेशन्सच्या पुढील पिढीची व्याख्या करण्याच्या दिशेने एक महत्त्वपूर्ण पाऊल उचलले गेले. वाइल्डफायर हे MQ-9A रीपरचे कमी किमतीचे उत्तराधिकारी म्हणून विकसित केले जात आहे, ज्या प्लॅटफॉर्मला अलीकडील लढाऊ वातावरणात मोठ्या प्रमाणात नुकसान झाल्यानंतर वाढत्या तपासणीला सामोरे जावे लागले आहे.

MQ-9 कुटुंबामागील उपकंपनी GA-ASI ने गेल्या महिन्यातच जाहीर केले होते की ती एका नवीन ड्रोन संकल्पनेवर काम करत आहे. या नवीनतम अनावरणासह, हे स्पष्ट झाले आहे की हा प्रयत्न एका परिचित आकारावर केंद्रित आहे जो नवीन युगासाठी परिष्कृत केला गेला आहे. यू.एस. एअर फोर्सने, पेंटागॉनच्या डिफेन्स इनोव्हेशन युनिटच्या भागीदारीत, जुलैमध्ये मास्ड मॉड्युलर एअरक्राफ्ट (MMA) नावाच्या कार्यक्रमांतर्गत रीपर बदलण्यासाठी औपचारिक शोध सुरू केला. त्या उपक्रमामुळे महागड्या, टिकाऊ प्लॅटफॉर्मपासून तुलनेने स्वस्त, त्याग करण्यायोग्य ड्रोनकडे धोरणात्मक बदल झाला आहे जे खूप मोठ्या संख्येत तैनात केले जाऊ शकतात.

बदलत्या आवश्यकतांना प्रतिसाद

MQ-9 रीपर बर्याच काळापासून यू.एस. लष्करी गुप्तचर, पाळत ठेवणे आणि स्ट्राइक ऑपरेशन्सचा कणा आहे. तरीही, विमान आता उत्पादनात नाही आणि आधुनिक हवाई संरक्षणासाठी त्याची असुरक्षितता दुर्लक्षित करणे अशक्य झाले आहे. ज्या संघर्ष क्षेत्रांमध्ये शत्रूकडे सक्षम पृष्ठभाग-ते-हवा क्षेपणास्त्रे आहेत, तेथे रीपर सोपे लक्ष्य सिद्ध झाले आहेत. वाढत्या नुकसानीमुळे एअर फोर्सवर वेगळा दृष्टीकोन शोधण्याचा दबाव आला आहे आणि वाइल्डफायर हे जनरल अॅटॉमिक्सचे त्या कॉलला उत्तर असल्याचे दिसते.

वाइल्डफायर हे रीपरप्रमाणेच मध्यम-उंची, दीर्घ-सहनशीलता (MALE) मानवरहित विमान आहे. परंतु ते विशेषतः MMA च्या आदेशानुसार कमी संपादन खर्च, कमी ऑपरेशनल खर्च आणि लहान लॉजिस्टिक्स फूटप्रिंटसह जगभरातून ऑपरेट करण्याची क्षमता पूर्ण करण्यासाठी तयार केले गेले आहे. MQ-9 आणि त्याच्या पूर्ववर्तींसह दशकांच्या अनुभवाचा फायदा घेऊन, GA-ASI ला आशा आहे की ते रीपरची मुख्य ताकद कायम ठेवताना किंमत वाढवणारी जटिलता काढून टाकणारे प्लॅटफॉर्म ऑफर करेल.

वाइल्डफायरचे डिझाइन: क्रांती नव्हे, उत्क्रांती

वाइल्डफायरचे पहिले रेंडरिंग एक ड्रोन दर्शवते जे त्वरित जनरल अॅटॉमिक्स कुटुंबाचा भाग म्हणून ओळखले जाते. त्याची एकूण योजना रीपरसारखीच आहे, ज्यामध्ये लांब, पातळ फ्यूजलेज, रुंद पंख आणि मागील बाजूस एक वेगळी पुशर-प्रोपेलर व्यवस्था आहे. ड्रोनमध्ये पारंपारिक शेपटी कॉन्फिगरेशन देखील आहे, जे प्रेडेटर आणि रीपरला परवानगी असलेल्या हवाई क्षेत्रात यशस्वी बनवणारी स्थिर, अंदाजे उड्डाण वैशिष्ट्ये राखण्यास मदत करते.

सेन्सर आणि स्ट्रक्चरल संकेत

जवळून पाहिल्यास, वाइल्डफायर परिचित उपकरणे घेऊन जातो. नाकाखाली एक सेन्सर टरेट आहे, ज्यामध्ये इलेक्ट्रो-ऑप्टिकल आणि इन्फ्रारेड कॅमेरे तसेच लेसर डिझिग्नेटर ठेवण्याची शक्यता आहे. मागील फ्यूजलेजच्या खालच्या बाजूस, एक मोठा ब्लेड अँटेना आहे, जो लाइन-ऑफ-साइट डेटा लिंक किंवा इतर संप्रेषणांना समर्थन देऊ शकतो. हे घटक सूचित करतात की वाइल्डफायर रीपरप्रमाणेच गुप्तचर-संकलन आणि स्ट्राइक मोहिमा करण्यास सक्षम असेल, तर सिद्ध घटक वापरून खर्च कमी ठेवेल.

तथापि, एक उल्लेखनीय अनुपस्थित हार्डवेअर आहे. MQ-9A रीपरच्या पुढील फ्यूजलेजच्या वरच्या बाजूला एक वेगळा कुबडा आहे, ज्यामध्ये सॅटेलाइट कम्युनिकेशन अँटेना आहे. वाइल्डफायरकडे तो कुबडा नाही. या प्रमुख वैशिष्ट्याच्या अनुपस्थितीमुळे ड्रोनचे सिल्हूट बदलते, ज्यामुळे त्याचा पुढील भाग अधिक स्लीक, अधिक कोनीय दिसतो जो 1990 च्या दशकातील जनरल अॅटॉमिक्सच्या ग्नॅट मालिकेसारखा दिसतो. ग्नॅट स्वतः प्रेडेटर ड्रोनचा पूर्ववर्ती होता, जो नंतर MQ-1 आणि MQ-9 लाईन्समध्ये विकसित झाला.

संप्रेषण आणि स्वायत्तता

SATCOM कुबड्याचे उच्चाटन केवळ सौंदर्यात्मक बदल नाही. वाइल्डफायर कसे नियंत्रित केले जाईल आणि ते कसे संवाद साधेल यावर त्याचे महत्त्वपूर्ण परिणाम आहेत. रीपरवर, मोठा पृष्ठीय अँटेना दृष्टीच्या पलीकडील ऑपरेशन्ससाठी आवश्यक आहे, ज्यामुळे जगाच्या दुसर्या बाजूला असलेले पायलट उपग्रह दुव्यांद्वारे विमान उडवू शकतात. त्या जागा-वापरणार्या संरचनेशिवाय, वाइल्डफायर कदाचित एअरफ्रेममध्ये इतरत्र लपवलेल्या लहान, कमी किमतीच्या SATCOM टर्मिनलवर अवलंबून आहे.

असे टर्मिनल स्टारशिल्ड सारख्या नेटवर्कद्वारे कार्य करू शकते, जे SpaceX च्या Starlink उपग्रह तारामंडलाचा सरकार-केंद्रित चुलत भाऊ आहे. स्टारशिल्ड कमी-विलंब, उच्च-बँडविड्थ लिंक ऑफर करते जी आधीच अनेक यू.एस. लष्करी कार्यक्रमांनी स्वीकारली आहे. जर वाइल्डफायर त्या नेटवर्कमध्ये टॅप करत असेल, तर ते पारंपारिक लष्करी उपग्रहांपेक्षा खूपच कमी अवजड हार्डवेअरसह जागतिक कनेक्टिव्हिटी प्राप्त करू शकते. यामुळे वजन, ड्रॅग आणि खर्च कमी होईल, जे सर्व कार्यक्रमाच्या परवडण्यावर भर देण्याशी सुसंगत आहे.

आणखी एक शक्यता विचारात घेण्यासारखी आहे: वाइल्डफायर त्याच्या पूर्ववर्तीपेक्षा उच्च प्रमाणात स्वायत्ततेसह उड्डाण करण्यासाठी डिझाइन केलेले असू शकते. लहान उपग्रह अँटेना आणि संभाव्यतः कमी-बँडविड्थ लिंकसह, ड्रोन अर्ध-स्वायत्त उड्डाण नियंत्रणावर अवलंबून असू शकते, मर्यादित ऑपरेटर इनपुटसह पूर्व-नियोजित मोहिमा पार पाडते. पायलटला सतत पूर्ण-मोशन व्हिडिओ प्रसारित करण्याऐवजी, वाइल्डफायर केवळ गंभीर डेटा पाठवू शकते आणि महत्त्वाच्या निर्णय बिंदूंवर आदेशांची प्रतीक्षा करू शकते. असा बदल पारंपारिक दूरस्थपणे पायलट केलेल्या मॉडेलपासून एक मोठा निर्गमन असेल आणि विवादित संप्रेषण वातावरणात विमानाला अधिक लवचिक बनवू शकतो.

ग्नॅट वारसाला मान

विमानचालन इतिहासकार कदाचित लक्षात घेतील की वाइल्डफायरचे नाक प्रोफाइल ग्नॅटची आठवण करून देते, जे दशकांपूर्वी उड्डाण केलेले जनरल अॅटॉमिक्सचे सुरुवातीचे ड्रोन होते. ग्नॅट कमी किमतीचे गुप्तचर प्लॅटफॉर्म म्हणून विकसित केले गेले आणि शेवटी प्रेडेटरकडे नेले, जे लष्करी इतिहासातील सर्वात प्रभावशाली ड्रोनपैकी एक बनले. ही शैलीत्मक प्रतिध्वनी केवळ नॉस्टॅल्जियापेक्षा अधिक आहे; हे एक स्पष्ट विधान आहे की वाइल्डफायर हे MQ-9 पेक्षा अधिक सडपातळ, सोपे आणि अधिक त्याग करण्यायोग्य विमान असण्याचा हेतू आहे ज्याची ते जागा घेऊ इच्छिते.

ग्नॅट वारसा रेखाटून, जनरल अॅटॉमिक्स सिग्नल देत आहे की त्याला मॉड्युलर, मोठ्या प्रमाणात उत्पादित प्रणालींकडे बाजाराचा बदल समजला आहे. कंपनीने हवाई शक्तीचे भविष्य उत्कृष्ट दशलक्ष-डॉलर प्लॅटफॉर्ममध्ये नव्हे तर परवडणार्या ड्रोनच्या थव्यांमध्ये पाहिले आहे जे बँक न मोडता त्याग केले जाऊ शकतात. वाइल्डफायरचे डिझाइन त्या तत्त्वज्ञानाचे प्रतिबिंब आहे, तांत्रिक अतिरेकापेक्षा साधेपणा आणि किंमत-प्रभावीपणावर जोर देते.

ऑपरेशनल क्षमता आणि पुढील रस्ता

जर वाइल्डफायर यशस्वी झाला, तर ते एअर फोर्स सतत स्ट्राइक आणि पाळत कसे ठेवते हे मूलभूतपणे बदलू शकते. MMA संकल्पना मोठ्या क्षेत्रात पसरलेल्या अनेक लहान ड्रोनच्या वापराची कल्पना करते, प्रत्येक विशिष्ट कार्ये करण्यास सक्षम आहे जी सध्या मूठभर MQ-9 वर येतात. हे ड्रोन पुढील तळांवरून प्रक्षेपित केले जाऊ शकतात, रिअल-टाइम लक्ष्य डेटा प्रदान करू शकतात आणि ग्राउंड सैन्याच्या समर्थनार्थ स्ट्राइक मोहिमा देखील करू शकतात, हे सर्व कमी प्रोफाइल आणि कमी किंमत ठेवतात.

वाइल्डफायर इतर यू.एस. सहयोगींना देखील आकर्षित करू शकते, ज्यापैकी बरेच MQ-9 चालवतात आणि अधिक परवडणारा पुढील-पिढीचा पर्याय शोधत आहेत. MQ-9A उत्पादनाबाहेर असल्याने, आधुनिक, स्वस्त पर्यायासाठी बाजार खुला आहे. जनरल अॅटॉमिक्सला आशा आहे की वाइल्डफायर केवळ टाइमलाइनच्या दृष्टीनेच नव्हे तर जागतिक बाजारपेठेतील वाट्याच्या दृष्टीने देखील रीपरचा उत्तराधिकारी होईल.

अर्थात, रेंडरिंगपासून ऑपरेशनल वास्तवापर्यंतचा रस्ता लांब आहे. MMA कार्यक्रम अद्याप सुरुवातीच्या टप्प्यात आहे आणि कोणतेही करार जाहीर झालेले नाहीत. जनरल अॅटॉमिक्सला जवळजवळ निश्चितपणे इतर संरक्षण दिग्गजांकडून कडक स्पर्धेला सामोरे जावे लागेल, प्रत्येकाला एअर फोर्सच्या भविष्यातील ड्रोन फ्लीटमध्ये प्रवेश करण्यास उत्सुक आहे. तरीही, पहिले दृश्य सार्वजनिक डोमेनमध्ये आणून, कंपनीने कथनाला आकार देण्यासाठी आणि संभाव्य ग्राहकांमध्ये स्वारस्य निर्माण करण्यासाठी एक निर्णायक पाऊल उचलले आहे.

वाइल्डफायर हे केवळ एक नवीन चित्रापेक्षा बरेच काही आहे. हे एक कबुली आहे की MQ-9 रीपरचा युग संपत आहे आणि सशस्त्र ड्रोनच्या पुढील पिढीने वेगळे असणे आवश्यक आहे. ते गमावण्यास पुरेसे स्वस्त, संख्येत तैनात करण्यास पुरेसे सोपे आणि कनेक्शन खराब असताना स्वतः उड्डाण करण्यास पुरेसे स्मार्ट असणे आवश्यक आहे. वाइल्डफायरसह, जनरल अॅटॉमिक्स त्या भविष्यासाठी आपली बोली लावत आहे आणि एअर फोर्स जवळून पाहत आहे.

हा लेख twz.com च्या रिपोर्टिंगवर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.