खर्च वाढत असतानाही F-35 ची सज्जता कमी होत असल्याचे GAO चे म्हणणे

तयारीत अडचण येणाऱ्या लढाऊ विमानासाठी पेंटागॉन आणखी पैसा मागत आहे

Breaking Defense च्या अहवालानुसार Government Accountability Office च्या नव्या पुनरावलोकनात readiness rates सतत घसरत असल्याचे दिसत असताना, Fiscal 2026 ते Fiscal 2031 या काळासाठी F-35 sustainment साठी पेंटागॉन अतिरिक्त $13.7 अब्ज मागत आहे. हा अहवाल प्रोग्रामच्या केंद्रस्थानी असलेला सततचा विरोधाभास अधोरेखित करतो: F-35 हे अमेरिकेच्या सर्वात महत्त्वाच्या लढाऊ विमान उपक्रमांपैकी एक आहे, तरीही ते उडवणाऱ्या सेवांना पुरेशी विमाने fully mission capable ठेवण्यात अजूनही अडचण येत आहे.

GAO ने आढळले की full mission capable rate, म्हणजे विमान आपल्या सर्व नेमून दिलेल्या मोहिमा पार पाडू शकते का याचे मोजमाप, Fiscal 2021 मध्ये 38 टक्क्यांवरून Fiscal 2025 मध्ये 25 टक्क्यांवर घसरला. broader mission capable rate, म्हणजे किमान एक निर्धारित काम करू शकते का, त्याच काळात 67 टक्क्यांवरून 44 टक्क्यांवर आला. या घसरणीचा काही भाग Technology Refresh 3 भोवतीच्या विलंबांशी संबंधित होता; त्या अपग्रेडच्या समस्यांमुळे आधी deliveries थांबल्या होत्या. पण watchdog ने स्पष्ट केले की readiness आव्हान फक्त एका bottleneck पेक्षा खोल आहे.

रीसेट योजना मोठी आहे, पण जोखीमही अनेक आहेत

या प्रवाहाला सामोरे जाण्यासाठी F-35 Joint Program Office ने Global Support Solution Reset असे नाव दिलेली योजना सुरू केली आहे. पेंटागॉन आता मागत असलेले अतिरिक्त अब्ज त्या प्रयत्नासाठी आहेत, पण GAO म्हणते की अनेक जोखिमी अजूनही योजनेला तिचे readiness goals गाठू देणार नाहीत. पहिली जोखीम सरळ आहे: विमान चालवणाऱ्या सेवांनाच हा खर्च पेलावा लागेल.

वॉचडॉगनुसार, Air Force आपल्या F-35A fleet साठी reset-संबंधित खर्च बहुधा परवडू शकेल असे GAO ला म्हणाली. Navy आणि Marine Corps इतक्या निश्चित नाहीत. त्या सेवांच्या अधिकाऱ्यांनी सांगितले की competing priorities मुळे F-35 sustainment साठी ते किती निधी देऊ शकतील यावर मर्यादा येऊ शकते. हे महत्त्वाचे आहे, कारण या प्रोग्राममध्ये affordability ही दुय्यम समस्या नाही. ती संरचनात्मक समस्या आहे. आधीच्या congressional appropriations असूनही, Joint Program Office अधिकाऱ्यांनी GAO ला सांगितले की sustainment funding gaps अजूनही आहेत.

GAO ने असेही आढळले की mid-2030s मध्ये, जेव्हा fleet अधिक स्थिर long-term state मध्ये येईल अशी अपेक्षा आहे, तेव्हा most variants साठी projected annual operating costs आधीच्या अंदाजांपेक्षा वाढले आहेत. काही अंशी हे अधिक flight hours च्या अपेक्षेमुळे आहे. पण मोठा अर्थ असा की fleet परिपक्व होत असतानाही cost challenge कमी होत नाही. ते विमानाच्या supposed steady-state वर्षांनाही सोबत करत आहे.

अधिक पैसा दिल्याने industrial bottlenecks आपोआप सुटतीलच असे नाही

Congress आणि services यांनी पैसा दिला तरी GAO नुसार industrial base अजूनही fleet ला हवे ते पुरवण्यात अडचणीत येऊ शकते. Breaking Defense ने mission capable rates ला फटका देणाऱ्या recurring bottleneck चे उदाहरण म्हणून F-35 canopy चा उल्लेख केला. विमानाचा F135 engine देखील sustainment आव्हानाचा भागच आहे, कारण उत्पादन आणि support मागण्या आधीपासूनच गुंतागुंतीच्या supply network वर दडपण आणत आहेत.

म्हणूनच F-35 वाद procurement headlines पासून sustainment realism कडे वळला आहे. प्रगत विमाने बनवणे हा फक्त समीकरणाचा एक भाग आहे. spare parts, depot capacity, repair cycles, supplier throughput पुरेसा वेग राखू शकत नसतील, तर platform कितीही sophisticated असला तरी readiness मागे पडेल. GAO पुनरावलोकन हे अधोरेखित करते की F-35 प्रोग्राम आता किती विमाने delivery झाली यावरच नाही, तर गरजेच्या वेळी किती वापरता येतील यावरही मोजला जातो.

हा फरक Air Force, Navy, Marine Corps मध्ये वाटून वापरल्या जाणाऱ्या आणि allied planning साठी मध्यवर्ती असलेल्या प्रोग्राममध्ये विशेष महत्त्वाचा आहे. व्यापकपणे तैनात platform मध्ये low readiness training schedules, force availability, budgeting, आणि long-term credibility वर ripple effects निर्माण करतो.

वॉचडॉगचा व्यापक इशारा

GAO चे मूल्यमापन असे सुचवत नाही की पेंटागॉन F-35 पासून माघार घेत आहे. उलट, मागितलेली sustainment वाढ दाखवते की हे विमान अजूनही किती केंद्रस्थानी आहे. पण अहवाल आठवण करून देतो की strategic importance आपोआप operational reliability देत नाही. प्रोग्रामला अजूनही affordability आणि industrial support मोठ्या प्रमाणावर सोडवावी लागणार आहे.

हे निष्कर्ष आणखी महत्त्वाचे आहेत कारण ते सध्याच्या समस्यांना दीर्घ budget window मध्ये ठेवतात. reset योजना 2031 पर्यंत चालते, आणि cost estimates 2030s मध्ये वाढत आहेत. म्हणजे धोरणकर्त्यांसमोर अल्पकालीन दुरुस्ती बिल नाही. ते अशा शक्यतेला सामोरे जात आहेत की जगातील premier fighter program ला आधी समजल्यापेक्षा अधिक महाग आणि अधिक fragile support structure लागू शकते.

पेंटागॉनसाठी पुढचा टप्पा rhetoric पेक्षा sortie-ready विमानांवरून मोजला जाईल. अतिरिक्त $13.7 अब्ज जर sustained readiness recovery देऊ शकत नसेल, तर F-35 च्या टीकाकारांकडे प्रोग्रामची सर्वात मोठी कमजोरी development नसून sustainment आहे, असे म्हणण्यास अधिक बळ मिळेल.

This article is based on reporting by Breaking Defense. Read the original article.