AeroVironment सोबत पहिल्या उत्पादन लेझर शस्त्राचा आदेश लष्कराने दिला

लष्कर प्रोटोटाइप कामातून उत्पादनाकडे directed energy घेऊन जात आहे

अमेरिकी लष्कराने उच्च-ऊर्जा लेझर शस्त्रासाठी आपला पहिला उत्पादन करार दिल्याचे सांगितले आहे, हा एक महत्त्वाचा टप्पा आहे जो directed-energy प्रणालींना प्रयोगांमधून नियमित खरेदीकडे नेत आहे. कंपनीच्या अधिकाऱ्यांनुसार, Enduring-High Energy Laser, किंवा E-HEL, program of record अंतर्गत AeroVironment ला दिलेल्या या कराराची किंमत $464.8 million आहे आणि पुढील अनेक वर्षांत डझनभर लेझर-आधारित counter-drone प्रणाली दिल्या जातील.

निवडलेली प्रणाली AeroVironment ची LOCUST X3 आहे, 30-kilowatt लेझर, जी Group 3 पर्यंतच्या drone threats नष्ट करण्यासाठी तयार करण्यात आली आहे. प्रत्यक्षात, हे शस्त्र missile-based interceptors पेक्षा कमी खर्चात unmanned aircraft विरोधात लष्कराच्या वेगाने वाढणाऱ्या प्रयत्नांमध्ये बसते. या पुरस्काराचे लष्कराने केलेले वर्णन महत्त्वाचे आहे: हा आणखी एक demonstration program किंवा मर्यादित तंत्रज्ञानाचा प्रयोग नाही, तर formal program of record शी जोडलेला उत्पादन करार आहे.

हा फरक महत्त्वाचा आहे, कारण directed-energy weapons अनेक वर्षे चाचण्या, prototypes, आणि आशावादी भविष्यातील वेळापत्रकांच्या परिचित चक्रात अडकले होते. E-HEL पुरस्कार सूचित करतो की लष्कर आता किमान एक laser configuration इतकी तयार मानते की त्याचे मोठ्या प्रमाणात fielding सुरू करता येईल.

counter-drone युद्धात lasers का आकर्षक आहेत

LOCUST X3 सारख्या शस्त्रासाठीचा युक्तिवाद सोपा आहे. ड्रोन स्वस्त आहेत, वेगाने पसरत आहेत, आणि आधुनिक battlefield operations मध्ये अधिकाधिक केंद्रस्थानी येत आहेत. पारंपरिक kinetic systems ने त्यांच्याविरुद्ध बचाव करणे प्रभावी ठरू शकते, पण ते महागडे आणि logistics दृष्टीने जडही ठरू शकते. उच्च-ऊर्जा lasers एक वेगळे cost equation देतात: एकदा system ला power आणि position मिळाल्यावर, प्रत्येक engagement मिसाइल डागण्यापेक्षा बरीच कमी खर्चिक ठरू शकते, विशेषतः तुलनेने कमी किमतीच्या हवाई धोक्यावर.

मोठ्या प्रमाणातील drone attacks, loitering munitions, आणि सततच्या surveillance platforms यांच्या वास्तवाशी जुळवून घेताना ही परवडणारी किंमत अधिक महत्त्वाची झाली आहे. interceptor stock संपवून न टाकता वारंवार engagement हाताळू शकणाऱ्या प्रणाली विशेष आकर्षक ठरतात. करार जाहीर करताना लष्कराने नेमका हाच मुद्दा अधोरेखित केला आणि सांगितले की अधिक महागड्या kinetic weapons च्या तुलनेत directed-energy प्रणाली ड्रोन खूप कमी खर्चात पराभूत करू शकतात.

LOCUST X3 विद्युत ऊर्जेवर चालते आणि लष्कराने वर्णन केल्याप्रमाणे एक lethal high-energy laser beam निर्माण करते. तिचे उद्दिष्ट counter-unmanned systems defense आहे, ही भूमिका state militaries आणि non-state actors दोघांनीही drone वापर सामान्य केल्याने विविध थिएटरमध्ये सातत्याने वाढत आहे.

लहान प्रमाणातील उत्पादनापासून व्यापक तैनातीपर्यंत

AeroVironment अधिकाऱ्यांनी सूचित केले की प्रारंभिक क्षमता एका वर्षाच्या आत दिली जाईल. कंपनीचे directed-energy systems उपाध्यक्ष John Garrity म्हणाले की कंपनी पूर्वी दरवर्षी डझनभर प्रणालींपर्यंत स्केल करत होती, आणि आता ती दरवर्षी वीसच्या आसपास उत्पादन करू शकते, तसेच पुढील 12 ते 24 महिन्यांत त्यापलीकडे जाण्याची योजना आहे.

हे उत्पादनविषयक तपशील तंत्रज्ञान कुठे आहे याचे अधिक स्पष्ट चित्र देतात. लष्कर अद्याप या प्रणाली शेकडोंमध्ये विकत घेत नाही, पण ते इतक्या प्रमाणात ऑर्डर देत आहे की प्रयोगशाळेतील workflow ऐवजी औद्योगिक ramp आवश्यक होईल. counter-drone साधनांसाठीचा demand signal किती व्यापक झाला आहे हे दाखवत Garrity यांनी असेही सांगितले की या प्रणाली जगभरातील combatant commands मध्ये दिसतील, अशी त्यांची अपेक्षा आहे.

हा अंदाज पहिल्याच नजरेत विश्वासार्ह वाटतो. Counter-drone defense आता एका भूगोलापुरती मर्यादित niche गरज राहिलेली नाही. ती fixed-site defense, maneuver forces, logistics hubs, आणि expeditionary deployments मध्ये पसरली आहे. अशा सर्व वातावरणांमध्ये वारंवार field करता येणारे लेझर शस्त्र short-range guns, electronic warfare, आणि अधिक महागड्या missile defenses यांच्यातील दरी भरून काढेल.

एक निर्णायक क्षण, पण काही सावधगिरी अजूनही बाकी

लष्कराचे acting chief of staff, Gen. Christopher LaNeve, यांनी या कार्यक्रमाचे वर्णन first-of-its-kind capability असे केले, जी formations ना operations च्या सुरुवातीपासूनच unmanned systems पराभूत करण्यास मदत करेल. ही भाषा लष्कराच्या व्यापक महत्त्वाकांक्षेला पकडते: directed energy ला force design चा सामान्य भाग बनवणे, विशेष जोड नव्हे.

तरीही, उत्पादनात प्रवेश केल्याने battlefield lasers भोवती दीर्घकाळ असलेले technical आणि operational प्रश्न नाहीसे होत नाहीत. त्यांची कामगिरी weather, atmospheric conditions, dwell time गरजा, power availability, आणि झपाट्याने अनेक target engagement करण्याच्या अडचणींनी प्रभावित होऊ शकते. procurement milestone गाठला म्हणून या चिंता नाहीशा होत नाहीत.

या करारामुळे बदलते ते proof burden. लष्कराला lasers तैनात करण्याची इच्छा आहे का, हा प्रश्न विचारण्याऐवजी आता अधिक संबंधित प्रश्न असा आहे की ही पहिली उत्पादन प्रणाली operational वापरात किती प्रभावी ठरतात, आणि त्या पारंपरिक air-defense equipment प्रमाणे readiness, maintenance, आणि deployment tempos टिकवू शकतात का.

Other Transaction Authority agreement चा वापर emerging defense technology नेहमी घेत असलेल्या असामान्य मार्गाचेही प्रतिबिंब आहे. OTAs acquisition वेगवान करू शकतात आणि पारंपरिक contracting channels मधील काही friction कमी करू शकतात, पण commercial iteration आणि battlefield urgency जुन्या procurement models पेक्षा पुढे जात असलेल्या क्षेत्रांमध्ये Pentagon कसे जलद हालचाल करू इच्छितो याकडेही ते लक्ष वेधतात.

हा करार air defense च्या पुढील टप्प्याबद्दल काय सांगतो

E-HEL पुरस्कार महत्त्वाचा आहे कारण तो directed energy बद्दल केलेले प्रत्येक दावे सिद्ध करत नाही, पण तो लष्करातील या तंत्रज्ञानाची स्थिती बदलतो. अनेक वर्षांपासून lasers ना air and missile defense च्या भविष्याचा भाग म्हणून चर्चिले गेले आहे. हा करार त्यांना current acquisition pipeline चा भाग बनवतो.

तात्कालिक मिशन पुरेसे संकीर्ण आहे, त्यामुळे ते व्यवहार्य आहे: drones पाडणे, विशेषतः लहान size classes मधील, जे केवळ traditional interceptors ने भिडल्यास forces ला overwhelm करू शकतात. हा एक योग्य entry point आहे. तो प्रत्यक्ष operational problem शी जुळतो, laser engagement च्या cost logic शी बसतो, आणि मागणी आधीपासूनच अस्तित्वात असलेल्या भूमिकेत लष्कराला संकल्पना सिद्ध करण्याची संधी देतो.

जर पहिल्या field केलेल्या प्रणाली चांगले काम करतील, तर त्याचे परिणाम counter-drone missions पलीकडे जाऊ शकतात. उत्पादनातील यश mobile आणि layered directed-energy defenses मध्ये अधिक गुंतवणुकीचा युक्तिवाद बळकट करेल. कामगिरी कमी पडल्यास, मर्यादा कुठे राहतात याबद्दल लष्कराला अधिक स्पष्ट पुरावे मिळतील. कोणत्याही परिस्थितीत, हा पुरस्कार एक वळणबिंदू ठरतो: directed energy आता केवळ विकासाची कथा नाही. ती आता procurement ची कथाही आहे.

हा लेख Breaking Defense च्या वार्तांकनावर आधारित आहे. मूळ लेख वाचा.