環状惑星の2つの目

NASAは、人類の最も強力な2つの宇宙望遠鏡であるJames Webb宇宙望遠鏡とHubble宇宙望遠鏡の観測を組み合わせて作成された、史上最も詳細な土星の複合画像を公開しました。14週間離れた補完的な光の波長で土星を撮像することにより、2つの天文台は、深い雲の層から大気の最上部まで達する惑星の肖像画を共同で作成し、単一の望遠鏡では捉えられない構造特性を明かにします。

Hubbleの観測は2024年8月22日に可視光で行われました。2024年11月29日に赤外線で行われたWebbの観測は、同じ惑星の完全に異なる画像をキャプチャしました。環が氷のような白色に輝き、極が明確な灰緑色になり、光学波長では目に見えない大気特性が顕著になったものです。2つのデータセットの組み合わせにより、科学者は土星の大気を複数の高度で同時に効果的にスライスすることができ、NASAの研究者はこれを「玉ねぎの層をむく」ことに例えています。

リボン波と六角形

複合画像で見えるようになった特徴の中には、土星のリボン波があります。これは惑星の北中緯度をうねる長寿命のjet streamです。波の蛇行した経路は、赤外線観測が提供する高度固有の感度がなければ見えないであろう、stratospheric気体の流れの大気擾乱によって形成されます。リボン波は1980年代初期にVoyagerミッションによって最初に観測されましたが、このレベルの詳細で特性化されたことはありません。

両方の画像でも見える土星の象徴的な北極六角形の部分——土星の北極周辺に数十年以上存在している大きな6面のjet streamパターン。六角形の尖ったエッジは新しい複合画像でかすかに見え、赤外線と可視光のビューの比較は、六角形構造がさまざまな高度の大気層とどのように関連しているかについての新しい情報を追加します。Voyager 1は1981年に最初に六角形を記録しました。2017年に終了したCassiniの13年の軌道調査を含む後続のミッションはより詳細に特性化し、WebbとHubbleの組み合わせはそのレコードをさらに拡張します。

赤外線でキャプチャされた残存嵐

Webb赤外線画像の最も印象的な特徴の1つは、小さいながら明確な大気的スポット——2010年から2012年の間に土星の北半球を席巻した大春季嵐の残存物です。その嵐は宇宙時代の太陽系のいかなる惑星でも観測された最大の大気イベントの1つであり、土星の北半球全体をめぐる擾乱を生成しました。12年後、その指紋は熱赤外線でも検出可能であり、Saturnian気象システムの深さと永続性の証です。