Ship 40の異例の着水が回収の機会になった
SpaceXは、Starship第2段のShip 40をテキサス州ブラウンズビル近郊のStarbase施設に戻した。機体は7月、インド洋への着水後も予想外に残存した。Ship 40は統合飛行試験13（IFT-13）で飛行し、水面に到達して横転した後も無傷で残ったと報告されている唯一のStarshipである。
この結果は、Space Policy Onlineが伝えた過去のStarshipの着水とは異なる。これまでのケースでは、機体が横転した後、残留燃料によって通常は爆発が起きていた。Ship 40はそのまま残ったため、宇宙を飛行し、地球大気圏に再突入し、海上でも生き残ったハードウェアをSpaceXの技術者が調べる機会が生まれた。
SpaceXによると、回収された機体は、飛行したStarshipの耐熱シールド、Raptorエンジン、アビオニクスなどについて、初めて得られるデータを提供する。したがって今回の回収の価値は、大型機体がテキサスへ戻ったことだけにとどまらない。通常なら保存が難しいほど破壊的な運用シーケンスの後に、実際の飛行ハードウェアを調査できるからだ。
最後の瞬間に変化した飛行
IFT-13は7月25日、米東部時間午後6時51分にStarbaseから打ち上げられた。Super Heavyブースターは離昇から約2分半後に分離し、Ship 40はインド洋へ向かう約65分の飛行に向けてエンジンを点火した。
報告によると、ブースターはメキシコ湾で軟着陸ではなく、激しい着陸をした。ミッションの残りは、Ship 40が海面に着水した最後の瞬間まで計画どおり進んだ。これまでのケースでは、水面に到達したStarshipは横転して爆発していた。Ship 40はそのパターンに従わなかった。
この生存は特に価値がある。SpaceXは、機体が宇宙飛行と大気圏再突入の両方にどのように耐えたのかを調べられる可能性があるからだ。耐熱シールドの性能はその問いの中心にある。再使用可能な宇宙船は、再突入時に構造と内部システムを守り、評価、修理、最終的な再飛行が可能な状態で戻らなければならない。Ship 40は、飛行後に直接検査できる稀有なハードウェアの例となる。
回収には長期の海上作業が必要だった
海上でStarshipを無傷のまま維持することは、最初の課題にすぎなかった。SpaceXはShip 40を、はしけに積み込んでテキサスへ送れる場所まで移動させる必要があった。同社はHoly Grail of Rocketryという動画で回収作業を記録し、機体をクリスマス島へ運ぶための作業を紹介した。
Space Policy Onlineによると、着水地点からクリスマス島までの移動には26日かかった。その後もShip 40はStarbaseへ戻る海上輸送を必要とした。機体は10月12日にテキサスの施設へ到着し、施設内のMegabayの一つに置かれた。
この物流は、海上回収の現実的な限界を示している。機体は着水に耐えても、適切な港から遠く、海洋環境にさらされ、輸送のために固定するのが難しい場合がある。それでも今回の帰還成功は、潜在的な工学情報を保存する価値があるため、SpaceXが長期の回収作業を実施する意思を持っていたことを示す。
再突入を経験した機体から得られるデータ
SpaceXが示している重点項目には、耐熱シールド、Raptorエンジン、アビオニクスが含まれる。これらは機体の最も重要な技術分野の一部を占める。耐熱シールドは再突入の熱負荷にさらされる。エンジンは推進飛行と将来の着陸運用に不可欠だ。アビオニクスは機体のセンシング、制御、通信機能を調整する。
Ship 40の帰還だけで、完全再使用可能なStarshipが実証されたわけではない。機体は発射場に戻らず、海上に着水しており、報告も再飛行するとは述べていない。しかしSpaceXにとって、これは遠隔測定、画像、破壊的な終端で生じた残骸だけに頼らない、ミッションの珍しい物理的記録となる。
この違いは、再使用を目指す開発計画にとって重要だ。ハードウェアの検査は、遠隔データだけからは推測しにくい状態を明らかにする可能性がある。SpaceXは回収機体のデータを「初めて得られるもの」と説明しており、設計と試験のための独自の情報源と見なしていることを示唆している。
Starshipの回収はなお進行中
Starshipは通常、Super Heavy第1段とShip第2段の両方を指す。SpaceXのより広い目標は、両段を発射場で回収することだ。同社はStarbaseでSuper Heavyブースターをすでに3基回収しているが、直近の回収は2025年3月のIFT-8だった。
報告によると、Shipの初回捕獲は次のミッションIFT-15で行われる可能性がある。捕獲はShip 40の回収とは大きく異なる。海上に浮かべて後から輸送するのではなく、機体が発射場へ直接戻るからだ。それでもShip 40の航海は、将来目標の重要な部分、つまり飛行と再突入後の機体状態について情報を提供する。
現在、Starbaseは唯一の運用中のStarship発射場だが、SpaceXはフロリダ州のケネディ宇宙センター、39A発射複合施設で2カ所目の発射場を稼働させる段階に近づいている。一方、米連邦航空局は、Starbaseでの打ち上げと着陸を大幅に増やすというSpaceXの申請について、パブリックコメント期間を開始している。
現時点でShip 40は回収された試験機であり、運用上回収された宇宙船ではない。その意義は、偶然にも水面で生き残ったことと、機体を帰還させるために必要だった努力にある。この組み合わせにより、最終段階の着水が、飛行したStarshipを詳細に検査する稀な機会へと変わった。
この記事はspacepolicyonline.comの報道に基づいている。原文を読む。
Originally published on spacepolicyonline.com
