SpaceXのFalcon 9、Vandenbergから27基のStarlink衛星を打ち上げへ

SpaceX、土曜夕方のStarlink打ち上げに向けFalcon 9を準備

SpaceXはカリフォルニア海岸からFalcon 9を打ち上げ、Starlinkコンステレーションにさらに27基の衛星を追加する予定だ。ロケットはVandenberg宇宙軍基地のSpace Launch Complex 4 Eastから、土曜日午後6時47分PDT（東部時間午後9時47分、協定世界時0147）に開く打ち上げウィンドウで離陸する予定である。

Starlink 15-27と命名されたこのミッションは、27基のStarlink V2 Mini Optimized衛星を軌道に運ぶ。今年81回目のStarlinkミッションとなり、2026年にSpaceXの打ち上げペースがいかに容赦ないものになったかを浮き彫りにする数字である。

Spaceflight Nowはカウントダウンと上昇のライブ中継を提供し、放送は打ち上げウィンドウが開く約30分前に始まる。

カリフォルニア海岸沿いを進む南東方向の軌道

発射台を離れた後、Falcon 9は西の広大な太平洋上に弧を描くのではなく、南東方向の軌道を飛行し、Vandenbergから上昇しながらカリフォルニアの海岸線に沿って進む。この経路により、ロケットが上昇する様子が地域の数百万人に visible になる見込みだ。

Vandenbergからの夕方の打ち上げは、ロケットがまだ大気圏高くで太陽光を浴びている一方、地上の観測者は夕暮れの中にいるため、印象的な照らされたプルーム効果を生み出すことがあり、星空観察者にしばしば珍重される。このウィンドウのタイミング — 西海岸の夕方早い時間 — は、この飛行をまさにその好ましいカテゴリーに位置づける。

海岸沿いのVandenbergの位置は、高傾斜軌道に向かうミッションにとって自然な出発点となり、この基地はフロリダのSpaceX打ち上げ施設と並んでStarlink飛行の定期的な供給源となっている。カリフォルニア海岸沿いの住民にとって、このような打ち上げは特別な設備を必要とせずに軌道ロケットを異常に身近に眺める機会を提供する。

ブースターB1093、17回目の飛行に到達

このミッションに割り当てられた第1段、ブースターB1093は、多数回飛行した機体である。土曜日の打ち上げは、その17回目の宇宙への飛行と帰還となり、軌道ロケット工学の初期には信じがたいと思われた再利用記録を継続する。

B1093の飛行履歴は、国家安全保障、ライドシェア、商業ミッションが混在している：

• 米宇宙軍のSpace Development Agency向けの2回のミッション
• Transporter-16ライドシェアミッション
• 13回の個別のStarlink衛星バッチ
• 土曜日のStarlink 15-27飛行、通算17回目

この混合は、Falcon 9が打ち上げ市場全体で果たしてきたより広い役割を反映している。Starlink衛星のバッチを運ぶのと同じ再利用可能なブースター構造が、米軍の宇宙組織向けのミッションにも委ねられており、B1093は両カテゴリーのペイロードを飛行してきた。

ドローンシップ「Of Course I Still Love You」への着陸試行

離陸の約8.5分後、B1093は回収試行のために太平洋に配置されたドローンシップ「Of Course I Still Love You」への着陸を目指す。ダウンレンジ着陸により、SpaceXは発射場への帰還飛行では許容できない性能を必要とするミッションからブースターを回収できる。

着陸が成功すれば、この特定の船への225回目の着陸となり、これまでのFalconブースター着陸は662回目となる。これらの累積数字は、かつては新奇な実証であったものを、ほぼすべてのFalcon 9飛行を支える運用上のルーチンに変えた回収プログラムの成熟を物語っている。

回収が成功すれば、B1093はさらに別の改修サイクルに入り、すでに艦隊内でも経験豊富な段の一つとなっている飛行回数をさらに増やすことになる。

離陸後に何が起こるか

Starlink 15-27ミッションに搭載された27基のStarlink V2 Mini Optimized衛星は、離陸から1時間余り後に展開される予定だ。展開はブースターが分離しドローンシップへの降下を開始したかなり後に行われ、ミッションを軌道上での衛星配送と海上での回収試行という2つの並行するストーリーラインに分ける。

V2 Mini Optimized衛星は、SpaceXが現在コンステレーションを埋めるために大量に飛行させているハードウェアを代表している。この規模のバッチサイズは、1回のFalcon 9打ち上げがネットワークを有意義に拡大できることを意味し、だからこそ同社は月に複数回のミッションというペースでそれらを飛行させ続けている。

1年間で81回のStarlinkミッション

土曜日の飛行に付随する最も印象的な数字は、カレンダー上の位置である。Starlink 15-27は今年81回目のStarlinkミッションとなり、この総数はSpaceXが自社コンステレーションを中心に築いた産業的リズムを物語っている。

その数に到達するには、打ち上げ機体だけではるかに多くのものが必要である。生産ラインから次々と出てくる衛星の安定供給、ターンアラウンドを循環する再利用可能ブースターの安定した名簿、そして帰還する段を受け取るために沖合に配置された「Of Course I Still Love You」のような回収資産に依存している。各ミッションは、はるかに長い連鎖の中の小さなリンクである。

ミッションはファミリーごとに番号が付けられており、Starlink 15-27は同様のV2 Mini Optimized宇宙機のバッチを運ぶ一連の飛行に属する。このように打ち上げをグループ化することで計画が簡素化され、コンステレーションの軌道シェルが継続的に補充され続ける。

打ち上げをフォローする方法

Spaceflight Nowのライブ中継は、午後6時47分PDTにウィンドウが開く約30分前に始まり、最終カウントダウンのマイルストーン、ブースターの上昇、ドローンシップ着陸試行、そして1時間余り後の衛星展開シーケンスを追う。

カリフォルニア海岸で直接飛行を捉えたい人にとって、南東方向の軌道が鍵となる詳細である。ロケットはまっすぐ海に出るのではなく海岸線に沿って進むため、地域の広い範囲で空高くに位置するはずだ。天候と地域の地平線条件によって、特定の観測点から上昇のどれだけが見えるかが決まるが、夕方早い時間のタイミングは、照らされたプルームが薄明の空に広がるのを見る最良の可能性を観測者に与える。

この記事はSpaceflight Nowの報道に基づいています。元記事を読む。