スピード重視で作られた宇宙服計画が、今や遅延リスクに直面している

NASAがArtemisの月面ミッションと低軌道運用向けに次世代宇宙服を調達しようとする取り組みは、自らの監視機関から深刻な警告を受けている。4月20日の報告書で、NASAの監察総監室は、Exploration Extravehicular Activity Services、通称 xEVAS に対する同局の調達戦略は、新しい宇宙服を設計・開発するという技術的現実に合っていなかったと結論づけた。SpaceNews が要約したこの報告によると、月面用と国際宇宙ステーション用の宇宙服が、10年代末を過ぎるまで準備できないリスクが高まっている。

これは単なる調達の問題ではない。宇宙服はミッションを成立させるシステムだ。到着が遅れれば、それに依存するミッションも遅れるか、旧式の機材に戻るか、あるいは計画全体の目標を損なう運用上の制約に直面する。

監察総監の中心的批判: 契約モデルが工学的課題に合っていなかった

監察総監の報告は珍しく率直だ。NASAは、技術リスクが高く、業界の直近の経験が限られ、NASA以外の市場も不透明な案件に対して、固定価格・サービス型の商業アプローチを使ったと指摘している。言い換えれば、同局は商業サービス向けのモデルを、なお最前線の工学問題として振る舞う開発課題に当てはめたということだ。

NASAは2022年に Axiom Space と Collins Aerospace を xEVAS に選定し、貨物輸送や有人輸送で同局が採ってきたアプローチに近い商業フレームワークを用いた。その後、Axiom には月面宇宙服、Collins にはステーション用宇宙服の作業指示が出された。しかし監視報告は、宇宙服開発はその枠組みにきれいには収まらなかったと主張している。

その理由はハードウェアそのものの性質にある。次世代宇宙服は単なる衣服でも、独立した生命維持装置でもない。機動性、圧力保持、熱制御、生存性、通信、安全余裕、保守性を統合した、人間用の宇宙船そのものだ。こうした要件が、遅延や再設計を特に高くつくものにする。

Collins の撤退は、当初の競争構造を弱めた

報告の中で最も重要な動きの一つは、NASA と Collins が2024年に、同社の xEVAS 参加を事実上終了させることで合意し、当初のプログラム構造にあった競争的な仕組みが失われたことだ。SpaceNews は、契約がスコープ縮小される前に Collins が予備設計審査を1年遅れで完了したと報じている。

監視機関の説明は、NASA のソース選定に特に厳しい。ISS で既に使われている老朽化した宇宙服の保守において Collins の成績が芳しくなかったにもかかわらず、NASA は同社を選んだと指摘している。2023年には、NASA のプログラムマネージャーから Collins の上級幹部に宛てた書簡で、数年にわたる継続的な管理・性能上の問題が列挙されていた。それでも Collins は、NASA の xEVAS 評価で過去実績「Excellent」を与えられた。

この明らかな食い違いは、厄介な調達上の疑問を突きつける。関連業務における性能上の懸念を NASA の評価プロセスが十分反映していなかったのなら、問題は請負業者の実行だけではない。極めて حساسな開発案件を発注する際の、NASA のリスク評価にもある。