NASAのCrew-12ミッションが237日間を経て地球に帰還し、軌道上での7か月に及ぶ滞在を終えた。国際宇宙ステーションは、有人運用と貨物運用が重なる新たな繁忙期に入っている。
4人のクルーは10月8日、SpaceXのCrew Dragon Freedomに搭乗し、カリフォルニア沖の太平洋に着水した。NASAの宇宙飛行士Jessica MeirとJack Hathawayは、欧州宇宙機関の宇宙飛行士Sophie Adenot、Roscosmosの宇宙飛行士Andrey Fedyaevとともに帰還した。後任のCrew-13は1週間前にステーションへ到着していた。
この交代は、ISSで現在想定されている運用のリズムを示している。長期滞在クルーが去り、別のクルーが任務を引き継ぐ一方、貨物宇宙船は科学研究とステーション維持を支えるため、前哨基地を継続的に往来する。
237日間のミッションが終了
Crew-12は237日間のうち235日間をISSで過ごした。東部時間午前11時34分に着水した後、Dragon FreedomはSpaceXの回収船Shannonに引き上げられた。宇宙飛行士たちはカプセルから出る際に支援を受け、ストレッチャーに乗せられた。これは、数か月間微小重力環境にいたクルーが再適応する際の標準的な予防措置である。
彼らはヘリコプターで陸地へ運ばれ、その後、ヒューストンにあるNASAのジョンソン宇宙センターへ移動した。AdenotとFedyaevは、それぞれ欧州とロシアの自宅へ戻る見込みだ。
このミッションには経験豊富な宇宙飛行士と初飛行者が参加した。Crew-12の船長Meirは、2019年にSoyuzミッションでISSへ飛行した経験がある。Fedyaevも以前に宇宙飛行を経験しており、HathawayとAdenotは新人だった。
宇宙遊泳記録とDragonの再飛行
MeirはCrew-12で4回の宇宙遊泳を行い、2019年の飛行で完了した3回を加えて、合計7回とした。女性宇宙飛行士の宇宙遊泳回数では、Peggy WhitsonとSuni Williamsに次ぐ3位となる。
Adenotは初ミッションで3回の宇宙遊泳を完了し、宇宙遊泳を行った初のフランス人女性となった。この記録は、多国籍のクルーと運用に依存し続けるISS計画に、さらに一つの国別初記録を加えた。
Fedyaevの飛行は、宇宙船の使用に関する記録も打ち立てた。彼は2023年にCrew-6の一員として飛行しており、今回がCrew Dragonでの2回目のミッションとなった。Space Policy Onlineによれば、Crew Dragonに2回搭乗して飛行した初の人物である。最近Crew-13で打ち上げられたNASAの宇宙飛行士Jessica Watkinsは、Crew Dragonで再飛行した初のNASA宇宙飛行士となった。
ミッション中に行われた研究
NASAは、Crew-12が実施した複数の研究分野を紹介した。そこには、宇宙飛行における静脈血栓塞栓症に関する研究、ミッション中の医療用静脈輸液を製造する技術の試験、宇宙飛行研究に利用するための幹細胞を増殖させる取り組みが含まれていた。
こうした実験は、より長期の有人ミッションに必要となる実際的な要件と密接に結びついている。低軌道を越えた場所での医療は、クルーが地球へ戻り地上チームから支援を受けられるISSよりも制約が大きくなる。そのため、宇宙での医療を改善しうる技術の試験は、より遠方のミッションに向けた準備の一部になる。
研究はISSの中心的な役割も反映している。ISSは軌道上の研究室であると同時に、運用上の試験場でもある。クルーは複雑な宇宙船を維持し、物資を受け取り、来訪する宇宙船の到着と出発を支援しながら、実験を行っている。
ステーションの予定は止まらない
Crew-12の帰還は活動の停止を意味しない。Northrop GrummanのCygnus貨物宇宙船は翌日にステーションを離れる予定で、SpaceXのCargo Dragonミッションはその翌週に予定されていた。
クルー交代と貨物輸送が重なることは、ISS運用の特徴である。貨物船は実験、補給品、機器などをステーションへ運び、出発する宇宙船は、宇宙船の種類に応じて研究試料やハードウェアを持ち帰ったり、廃棄物を処分したりできる。
Crew-13にとって、この移行は、ステーションで進行中の研究計画と目の前の物流作業の両方を引き継ぐことを意味する。継続する到着と出発は、個々のミッションの節目と同じように運用調整が重要であることも示している。
Crew-12の帰還が示すもの
Crew-12の終了は、個々のミッションが新記録を生み出し続けている一方で、ISSへの商業有人輸送がますます日常的になっていることを示す。Dragon Freedomは7か月以上の軌道滞在を終え、多国籍クルーを地球へ運んだ。その間に、新しいクルーはすでにステーションで活動を始めていた。
この継続性は重要だ。ISSは孤立した訪問ではなく、長期的な有人滞在を前提に設計されている。クルーの帰還はすべて、次のクルー、貨物飛行の連続、そして継続中の科学研究と結びついている。
Meir、Hathaway、Adenot、Fedyaevにとって、Crew-12は完了した。ISSにとっては、彼らの宇宙船が太平洋に到着する前から、次の運用サイクルが始まっていた。
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