Blue Originが再使用したNew Glennブースターを回収するも、ペイロードは軌道投入に失敗

New Glennにとって明暗が分かれた節目

Blue Originの3回目となるNew Glenn打ち上げは、見逃しがたい明暗の分かれる結果となった。同社は、以前に使用された第1段を初めて飛行させ、回収することに成功し、重量級ロケットの再使用化に向けた重要な節目を刻んだ。しかし、ミッションのペイロードであるAST SpaceMobileのBluebird 7衛星は計画軌道に到達せず、両社に即時の痛手をもたらした。

打ち上げは日曜日の朝、フロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地から行われた。Spaceflight Nowによると、カウントダウンの40分間の停止の後、打ち上げはEDT午前7時25分に行われた。ロケットがついに発射されると、メタン燃焼の7基のエンジンが3.8百万ポンドの推力で機体をパッドから押し出した。

Blue Originの観点では、ミッションのブースター部分は非常にうまくいったようだ。第1段は離昇から3分余り後に予定どおり分離し、その後回収された。これはNew Glennが再使用可能なハードウェアで運用できることを証明する大きな一歩だ。再使用は打ち上げコストの低減、打ち上げ頻度の向上、そして機体の商業競争力を高めるうえで中心的な意味を持つ。

問題は分離ではなく軌道だった

ミッションのトラブルは段階分離の後に起きた。Blue Originはペイロード分離が発生したことを確認し、AST SpaceMobileが衛星の通電を確認したと述べた。しかし衛星は、同社が「予定外の軌道」と表現する状態に投入された。

この表現は重要だ。宇宙機は分離時に失われたわけではなく、通電もできたが、意図された軌道には到達しなかった。Blue Originは状況を評価中だとし、当初は軌道誤差の性質や、どのような回復手段があり得るかについて詳しい説明を示さなかった。

ペイロードはBluebird 7で、テキサス州ミッドランドにあるAST SpaceMobileが製造した、スマートフォン直通通信衛星だった。報道によれば、この宇宙機は2,400平方フィートのフェーズドアレイアンテナを搭載しており、同種の民生用アンテナとしては過去最大のものが低軌道に投入されたとされる。これはAST SpaceMobileの新世代データ中継衛星群の2機目であり、世界中の一般ユーザーに4Gおよび5Gのセルラーブロードバンドを直接提供することを目指している。

AST SpaceMobileにとってこの痛手が意味すること

AST SpaceMobileにとって、狙い外れの軌道は単なる1回のミッション上の不便ではない。同社は、SpaceXのFalcon 9、インドのLVM3、Blue OriginのNew Glennを含む複数の打ち上げ事業者を使い、初期コンステレーションとして最大60機の「block two」Bluebirdを展開しようとしている。宇宙機が使用可能な軌道をめぐる不確実性は、その大規模ネットワーク構築のスケジュールと信頼性に直結する。

Bluebird 7を望ましい軌道へ機動できなければ、AST SpaceMobileはサービス計画とコンステレーションの配備順序の両方で遅延に直面する可能性がある。衛星が機能を維持していたとしても、誤った軌道で運用すると、カバレッジパターン、ミッション寿命、将来の宇宙機との統合に影響が出る。報道は、掲載時点で選択肢がまだ不明だったことを明確にしている。

この不確実性により、AST SpaceMobileは様子見の状態に置かれる。衛星が通電したことは前向きな兆候だが、その価値は、宇宙機が搭載資源を使って注入誤差をどれだけ補正できるかに完全に左右される。

それでもこのミッションがBlue Originにとって重要な理由

ペイロードの不十分さにもかかわらず、このミッションはBlue Originにとって依然として重要な技術実証だった。New Glennはこれまで再使用された第1段で飛行したことがなく、それを成功裏に回収することは、同社が基盤的と見なす節目だ。再使用は現在の打ち上げ市場で任意の機能ではない。大規模競争の経済的な前提条件として、ますます中心的になっている。

つまりBlue Originは、上段性能で何が起きたのかを調査している最中でも、ロケット本体については確かな進歩を主張できる。ブースター再使用と正確な軌道投入は関連しているが、打ち上げ能力の別々の側面だからだ。一方は検証された。もう一方には説明が必要だ。

このミッションは、ロケットの見栄えと技術的野心も際立たせた。打ち上げはフロリダ海岸から目視可能で、7基エンジンによる上昇は、Blue Originが重量級軌道打ち上げの本格的なプレーヤーになろうとする大きな賭けとしてのNew Glennの役割を強調した。しかし打ち上げ市場は容赦がない。再使用ブースターで良い結果を出しても、商用ペイロードが目標軌道を外せば懸念は消えない。

打ち上げ機の成熟がいかに難しいかを示すもの

重量級ロケットは数回の飛行で日常運用になるわけではない。New Glennの3回目のミッションは、進歩がしばしば不均一であることを示している。企業は第1段の再使用のような大きな課題を解決できても、ミッション全体の別の部分で信頼性の問題に直面し続けることがある。顧客にとって重要なのは、ロケットに個別の成功があるかではなく、衛星を必要な場所へ一貫して届けられるかどうかだ。

特に、コンステレーションを構築している通信事業者にとってはそうだ。彼らのビジネスモデルは、展開の頻度、軌道精度、打ち上げスケジュールへの信頼に依存している。1回の予定外投入なら耐えられるかもしれないが、不確実性が繰り返されればはるかに大きな損害になる。

次に何が起こるか

当面の次のステップは評価だ。Blue Originは、より詳細な情報が得られ次第、更新を提供すると述べた。一方、AST SpaceMobileはBluebird 7が引き続き自社の端末直結ネットワーク計画に意味ある貢献をできるかどうかを判断する必要がある。

この結果は、両社にとって現実的だが不完全なものを残した。Blue Originは、再使用したNew Glennブースターが飛行し回収できることを証明した。AST SpaceMobileは、自社の衛星が分離し通電したことを確認できた。しかし、ミッションは主要な投入目標をなお達成できなかった。宇宙打ち上げでは、この組み合わせは進歩であり挫折でもあり、そこから各社が何を取り戻せるかで評価されることになる。

この記事はSpaceflight Nowの報道に基づいています。元記事を読む。