若いオニイトマキエイは沿岸水域を避難場所として利用する

中央アメリカの若いオニイトマキエイは、初期の数年間を浅い沿岸水域で過ごし、より危険な外洋へ移動する前に、岸に近い生息地を避難場所として利用しているようだ。この発見は、2018年から2025年にかけて5地点で、音響追跡、衛星追跡、写真による個体識別を組み合わせた研究から得られた。

オニイトマキエイは成体になると、最大で全長9メートル、盤幅約7メートル、体重2,000キログラムにも達する。この規模になると、成熟個体を襲う自然の敵はほとんどいない。しかし幼体にはその防御力がなく、沖合の水域では複数種のサメやシャチなどの捕食者に襲われやすい可能性がある。

年齢による明確な変化

研究者らによると、オニイトマキエイは成熟するにつれて移動パターンが大きく変化する。盤幅がおよそ3メートル以下の個体は、浅い沿岸水域にとどまった。一方、追跡した成体の大半は大陸棚の縁辺に沿って長距離を移動し、中央アメリカの国境を越えた。

筆頭著者で、Mantas Costa Ricaの研究者兼プロジェクトリーダーであるJeffry Madrigal-Mesénは、この結果について、オニイトマキエイの行動を生涯を通じて単一で均一なパターンとして扱うことはできない証拠だと説明した。研究の解釈では、沿岸域は若いエイに餌へのアクセスと、成長中の相対的な安全を提供している。

3つの手法で捉えた1つの移動記録

研究チームは音響テレメトリーを使い、クリーニングステーションを含む沿岸の集合場所で59個体の詳細な移動を監視した。衛星テレメトリーでは12個体の広域移動を追跡し、写真による個体識別では、時間を追って個体を見分けることができた。

これらの手法を合わせることで、12,000件を超える検出記録が得られた。著者らは、複数の手法を使う必要があったのは、それぞれの手法が動物の生活の異なる側面を捉えるためだと論じている。音響タグは特定の沿岸域が繰り返し利用されていることを明らかにできる一方、衛星タグは単一の観測地点をはるかに越えて広がる経路を示すことができる。

この記録は、保全計画が両方のライフステージを考慮する必要があることを示している。沖合の移動回廊だけを保護すれば、若いオニイトマキエイが依存する生息地を見落とす可能性がある。一方、沿岸の集合場所だけを保護しても、成体が行う長距離移動には対応できない。

沿岸の生息地が重要な理由

この研究は、浅い沿岸水域を一時的な立ち寄り場所以上のものとして捉えている。未成熟のオニイトマキエイにとって、そこは成育場として機能している可能性がある。若い個体が、外洋を移動するリスクに耐えられる大きさになるまで過ごせる場所だ。

この区別は、成体が国境を越えて移動する種にとって重要だ。幼体が特定の沿岸域に継続的に依存しているなら、その場所への局所的な圧力は、成体の移動データだけでは見えない影響を及ぼす可能性がある。また、研究で追跡した成体の移動は国境を越えていたため、複数の管轄区域にまたがる管理を結び付ける価値も浮き彫りになった。

研究が新たに示したこと

研究者らによると、これは中央アメリカにおけるオニイトマキエイの移動に焦点を当てた初めての研究だ。主な貢献は、若い個体と成熟個体で生息地の利用がどう異なるかを、より明確に示したことにある。幼体は岸の近くにとどまった一方、成体の大半は大陸棚の縁辺付近を長距離移動した。

今回の研究によって、さらなる観察の必要性がなくなったわけではない。衛星追跡の対象は12個体に限られ、研究は数年間にわたる5地点での追跡を反映したものだ。それでも、音響、衛星、写真による個体識別のデータが一致したことで、研究チームは年齢に伴う変化が実際に起きていると確信している。

沿岸計画の担当者や海洋保全団体にとって、実際的なメッセージは明快だ。オニイトマキエイには、岸近くの幼体の避難場所と、成長後に使う沖合の経路の両方を認識した、つながりのある保護戦略が必要なのかもしれない。オニイトマキエイが生まれ育つ場所と、成体として利用する水域は、同じ保全課題の一部である。

この記事はPhys.orgの報道に基づいている。原記事を読む。