地球の極域を47年にわたって監視してきた衛星が、厳しい現実を突きつけている。グリーンランドと南極は、1979年以降に合わせて約12兆5000億トン（11兆3000億メートルトン）の氷を失った。この量の凍った水を米国本土全体に広げると、厚さ5フィート（1.5メートル）の氷床になる。
この集計は、水曜日に学術誌「Scientific Data」に掲載された主要な科学報告書によるものである。欧州宇宙機関が率いる極地研究者の国際共同研究によるもので、その中心的なメッセージは、温暖化する世界が地球最大の2つの氷床の喪失を加速させており、その影響は極地から遠く離れた地域でも感じられるというものだ。
軌道から集計された12兆トン
氷床がどれだけの氷を失ったかを測定するため、研究チームは欧州とNASAの衛星による観測を組み合わせ、単一の機器に頼るのではなく、氷の体積の変化を追跡した。その結果、半世紀近くにわたる長期記録が得られた。
液体に換算すると、その消失はほとんど想像できない。約3兆ガロン（11兆3000億リットル）の水である。報告書によると、この流入により、1979年以降、世界の海面は約1インチ（3.1センチ）上昇した。この上昇は、海面を押し上げる他の気候関連要因にさらに積み重なるものである。
トン単位では巨大、インチ単位では控えめ
著者らの表現を借りれば、この研究の数字は驚異的であると同時に、誤解を招くものでもある。何兆トンもの氷は、計り知れない量に思えるが、実際にそうである。1インチの海面上昇は取るに足らないように思えるが、そうではない。この不一致こそ、研究者たちが伝えたい要点である。小さく聞こえる平均値の裏には、膨大な量の水と、海岸線における非常に現実的な影響が隠れている。
米国本土を5フィート覆うという比較は、総量を実感させる一つの方法である。海面の数値もまたそうであり、著者らは、計画目的においてはより重要であると主張する。
融解の大部分は海が担っている
この報告書の最も重要な発見の一つは、融解の背後にあるメカニズムに関するものである。氷の損失の約6分の5は、より熱い空気によるものではなく、より暖かい海水が下と側面から氷床を攻撃することによるものである。
この区別は重要である。氷河が海と接する場所では、比較的穏やかな水が下から氷を侵食して薄くし、その間、氷河自体は海に向かって流れ続ける。気温も依然として役割を果たすが、この研究は、グリーンランドと南極から質量を奪う支配的な力として海を特定している。
「氷床は急速に融けている」と、共著者でカリフォルニア大学アーバイン校の氷科学者エリック・リグノーは述べた。彼は、極域が融解しており、世界中で海面が上昇し、沿岸地域の脆弱性が深まっていると警告した。
海面の1センチごとに代償がある
沿岸計画担当者にとって、1インチという抽象的な数字は、人々に換算すると具体的になる。この研究の筆頭著者で、英国ノーサンブリア大学の氷科学者であるイネス・オトサカは、海面が3分の1インチ（1センチ）上昇するごとに、さらに200万から300万人が少なくとも年に一度は浸水すると述べた。
オトサカは、グリーンランドのヤコブスハブン氷河という一つの氷河で変化の速さを例示した。この氷河は現在、1日に最大164フィート（50メートル）後退している。
記録を1979年まで延長
新しい記録の長さ自体が前進である。以前の段階では、共同研究は欧州の衛星データに依存しており、1990年代以降の氷床融解しか調べられなかった。NASAの衛星観測を組み込むことで、科学者たちは南極の氷床体積を1979年まで遡って再構築し、グリーンランドの系列もさらに過去へと押し広げることができた。
このより長い視点は、短い記録では見逃される数十年にわたる変化を捉え、研究者が持続的な傾向と通常の年ごとの変動を分離することを可能にする。
この発見が重要な理由
- 加速： データは、温暖化する地球が両方の主要な氷床の融解を単に促すだけでなく、加速させていることを示している。
- 過小評価された要因： 損失の大部分は氷の縁にある暖かい海水に起因するため、監視とモデリングは気温と同様に海洋条件も注意深く扱う必要がある。
- 海面上昇の複合： 氷床融解に起因する1インチの上昇は、他の気候要因による海面上昇の上に積み重なるため、沿岸地域の総曝露はこの研究だけが示すよりも大きい。
- 人的影響： 海面が1センチ上昇するごとに、少なくとも毎年浸水に直面する人々が数百万単位で増える。
次に注目すべきこと
リグノーの警告は、この研究のより広い含意を形作っている。極域は急速に質量を失っており、その結果生じる海面上昇は世界中の沿岸地域の曝露を増幅させるだろう。研究者たちの希望は、短期的なスナップショットではなく衛星による氷体積測定に基づく1979年まで遡る記録が、政策立案者や科学者に氷床がどこへ向かっているかを理解するためのより確固たる基準を与えることである。
今のところ、帳簿は明白である。47年間で、12兆トンを超える氷がグリーンランドと南極から失われた。それは米国本土を5フィートの氷で覆うのに十分であり、世界の海を約1インチ押し上げるのに十分である。
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Originally published on phys.org
