規模は小さいが影響が大きい氷河群
世界の氷河のうち、湖や海、氷棚で終わるものはわずか3.2%にすぎない。しかし、Nature Communicationsに発表された新たな研究によると、この比較的小さな集団が、2000年から2019年までの世界の氷河の氷損失の半分以上を占めていた。
この研究は、グリーンランドと南極の氷床を除く世界各地の216,502の氷河を調査した。研究者らは、調査対象となった20年間に、水中で終わる氷河が年間平均1,340億メートルトンの氷を失ったことを明らかにした。この結果は、物理的に特徴的で、環境変化の予測において特に重要な氷河の一群に注目を集めている。
分析対象となった氷河は、一般に陸上で終わる氷河より大きい。湖や海、氷棚で終わる氷河を合わせると、世界の氷河面積の半分以上を占める。しかし、この研究は、その重要性を規模だけでは説明できないことを示している。
湖で終わる氷河はより速く氷を失った
特に目立ったのは、湖で終わる氷河だった。研究者らによると、同じ期間に、規模に対する割合で見た氷の損失速度は、陸上で終わる氷河より約57%速かった。
研究の著者らは、この違いの理由はまだ完全には解明されていないと述べている。湖水は水面下の氷を融かすことで影響している可能性がある。また、湖に接する氷河は、氷河末端でのカービングによって大きな氷塊を失うこともある。氷河の大きさや形状も関係している可能性があり、複数の影響が組み合わさっていることも考えられる。
この不確実性は重要だ。温暖化する気候の中で、氷河湖は増加しているからだ。こうした湖が隣接する氷とどのように相互作用するのかを理解すれば、将来の氷損失や関連する危険の評価を改善できる可能性がある。
なぜ氷河の分類が重要なのか
多くの氷河変動モデルは、湖で終わる氷河をまだ十分に考慮していない。新しい世界規模の分類では、氷河が陸上、湖、海、氷棚のどこで終わるかによって区別し、4つのグループ全体で氷の流動と損失を比較できるようにした。
この枠組みは、海面上昇、淡水資源、自然災害の推定を改善するのに役立つ可能性がある。著者らは、氷河がどこで終わるかを知ることは単なる地理的な細部ではないと指摘する。氷と水の接触によって、氷河が質量を失う速度が変わる可能性があるためだ。
この結果は、世界の氷河評価が氷の総面積や氷河の数だけにとどまってはならない理由も示している。比較的小さな一部の氷河が、氷河全体の収支に不釣り合いな影響を及ぼす可能性があり、末端が水にさらされている場合には特にその傾向が強い。
次の研究段階に向けた問い
研究者らによると、次の重要な課題は、湖で終わる氷河がなぜこれほど急速に氷を失うのかを明らかにすることだ。湖水、氷河の形状、カービングがそれぞれどのような役割を果たすのかを解明すれば、将来のモデルでこれらの過程をより正確に表現できるようになる。
地域社会や意思決定者にとって、この研究の意味は長期的な気候指標にとどまらない。氷河の挙動の変化は、水の利用可能性や山岳地域のリスクに影響する可能性がある。そのため、水中で終わる氷河をより適切に分類・モデル化すれば、緩やかな影響と突発的な影響の双方に備える計画で使われる予測の精度を高められる可能性がある。
この研究は、陸上で終わる氷河が重要でないと示しているわけではない。氷河の減少は広範な世界的問題である。むしろ、モデルや監視システムが捉える必要のある、損失の集中を明らかにした。変化する気候の中で、氷と水が接する氷河は、最も注視すべき場所の一つになる可能性がある。
この記事はPhys.orgの報道に基づいている。原記事を読む。
Originally published on phys.org
