米海軍の MQ-25A Stingray は、長らく待たれていた生産上の節目に到達した。海軍代行長官の Hung Cao は、この空母搭載無人航空システムが Milestone C 承認を取得し、低率初期生産へ移行できるようになったと述べた。海軍にとって、この決定は単にドローンをもう一機増やすことではなく、空母航空団が航続距離、燃料、任務能力をどのように管理するかを変えることにある。
Milestone C で何が可能になるのか
海軍によると、3 機からなる低率初期生産の Lot 1 契約は今夏に締結される見込みだ。また、Lot 2 の 3 機と Lot 3 の 5 機についても価格付きのオプションが示されている。数は控えめだが、これらは海軍が「初の実運用可能な空母搭載無人航空機」と説明する機体の正式な生産開始を意味する。
生産判断が重要なのは、計画が技術実証や開発段階の可能性を超えたことを示すからだ。この場合、海軍は海上で無人運用が可能であることを証明するだけでなく、空母航空団の一部として運用するためのシステムを配備することを約束している。
MQ-25 に期待される役割
Stingray の主な任務は空中給油だ。攻撃や偵察ほど華々しくは聞こえないが、これは海軍航空における現実的な制約を解消する。現在、F/A-18 Super Hornet がしばしばタンカー役を担っており、有人戦闘機を打撃任務から引き離してしまう。海軍はこの負担を無人機に移すことで、空母航空団の射程を伸ばしつつ、高性能戦闘機を本来の任務に集中させることを期待している。
Cao はこの点を直接的に表現し、無人給油は米国の対抗勢力に対する到達能力を広げ、空母打撃群の致死性を高めると述べた。考え方は単純で、専用ドローンが担当する給油任務が増えれば、そのぶん他の航空団要素の柔軟性と戦闘価値が高まる。
海軍はさらに、MQ-25 が情報収集、監視、偵察任務を遂行する可能性もあるとしている。給油が中核任務であっても、最終的な役割は一つの機能領域にとどまらない可能性がある。
最近の飛行実績が門を開いた
今回の生産判断は、4 月に Boeing の Illinois 州 Mascoutah にある MidAmerica Airport で量産代表機の初飛行が行われたことを受けたものだ。その飛行で機体は自律走行、離陸、飛行、着陸、そして地上管制 स्टेशनからの指令への応答を実証したと Boeing は述べている。
こうした要素は、空母航空プログラムにとって特に重要だ。機体がより過酷な環境に入る前に、自律挙動は信頼できるものでなければならない。MidAmerica Airport からの次の飛行は、後に今年中に Maryland 州の Naval Air Station Patuxent River へ機体が向かう前に実施される見込みで、そこでプログラムは空母運用資格取得に向けた準備を進める。
このプログラムが戦略的に重要な理由
MQ-25 は、争奪環境で航続距離を延ばすことと、無人システムを最前線任務へ統合することという二つの軍事優先事項の交差点にある。空母打撃群は依然として米海軍力の中核だが、その生存性と有効性は、有人機を消耗させずにどこまで航空機が戦力を投射できるかに一部左右される。専用の給油ドローンは、この課題に作戦上きわめて具体的に対処する。
それはまた、将来の海軍無人航空の試金石にもなる。Stingray が空母運用の安定した一部になれば、極めて制約が大きく高リスクな環境に自律航空機を組み込む海軍の能力が強化される。だからといって、空母航空団が一夜で無人化するわけではない。最も複雑な軍事運用環境の一つが、機能的な役割として自律システムを受け入れ始めている、という意味だ。
Boeing はこの機体をゲームチェンジャーだと表現しており、海軍自身の言葉からも、単なる段階的な改良以上のものと見ていることがうかがえる。ただし、真の試練はこれからだ。継続的な生産、飛行試験、そして空母資格認定が必要になる。Milestone C は物語の終わりではない。海軍の給油ドローンが開発プログラムから配備の取り組みへ移る地点であり、艦隊は今、有人戦闘機の負担を軽減し、作戦到達範囲を広げ、空母の航空戦力生成のあり方を変える新能力を受け取る段階に近づいている。
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Originally published on breakingdefense.com