日本のグローバルホーク隊、3機から2機に減少
日本が保有する高高度・長時間滞空型監視ドローンの部隊は今週、3機のRQ-4Bブロック30iグローバルホークのうち1機が日本海に墜落したことで、3分の1に減少した。航空自衛隊は翌日、この損失を確認し、国際水域上空で地上管制官が機体との連絡を失った後、機体が海に突っ込んだと説明した。
わずか3機しか運用していない部隊にとって、その計算は厳しい。日本は約10年前に発注したノースロップ・グラマン製ドローン1機あたり約1億6300万ドルを支払った。この機種は東京に無人プラットフォームの中で最も深い到達範囲を与えるが、残り2機となった今、複数方向で同時に継続的な高高度監視を維持する能力は目に見えて薄くなっている。
損失の経緯
航空自衛隊によると、ドローンは午前10時20分に詳細不明の任務で離陸した。約2時間半後の午後12時55分、管制官は機体との連絡を失った。その3分後、レーダー信号が消えた。グローバルホークが国際水域上空で墜落したことを示す最後の兆候だった。
自衛隊は飛行の目的をすぐには明らかにしなかった。森田武宏航空幕僚長は、この出撃は訓練演習ではなかったとだけ述べ、機体が何を監視する任務を与えられていたのかという疑問は残った。
海上捜索活動の基準からすれば、回収と識別は迅速に行われた。海上保安庁のヘリコプターが連絡喪失からわずか50分後に水中で残骸を発見し、その後他の資産がさらなる残骸を発見して写真撮影したことで、当局は機体を確実に識別できた。事故原因は公表されていない。
北日本に拠点を置き、2つの隣国を監視
グローバルホークは航空自衛隊第502飛行隊によって北日本の三沢基地から運用されており、この場所は地域で最も注視される活動のいくつかに有用な範囲内に位置している。
- 北朝鮮: 日本の部隊の常設任務の一つは、ミサイル発射準備の監視である。
- 中国: ドローンは中国軍の動きを監視するためにも使用されている。
- 滞空能力: RQ-4Bは最大32時間滞空し、6万フィートまで上昇できるため、ほとんどの戦術的・気象的懸念のはるか上に留まることができる。
これらの特性により、この機体は短時間の戦術的カバレッジではなく、持続的な広域観測に価値がある。1機を失ってもその能力が完全になくなるわけではないが、日本が同時に維持できる軌道の数と、一つの戦域から別の戦域へカバレッジを移す速度は低下する。
センサーと長年の懸念事項
日本のブロック30i構成は、電気光学/赤外線センサー、合成開口レーダー、地上移動目標指示装置を中心に構築された統合ペイロードを搭載している。これらのシステムを合わせることで、機体は昼間でも暗闇でも画像を取得し、天候を通して見通し、地上の移動物体を追跡することができる。
日本は2022年3月に最初のグローバルホークを受領し、残りの2機は同年後半に到着した。これは当初の購入決定から数年後の納入スケジュールだった。このプログラムは日本で主に2つの理由で物議を醸した。非常に高い単価と、米国が機体の技術および収集データの処理方法を厳しく管理し続けたことである。この取り決めにより、東京は有能なセンサープラットフォームを得たが、その運用に関する自律性は価格に見合うほどではなかった。
シーガーディアンへの移行
この墜落は、日本が無人機の保有数を拡大し、少数の非常に高価で厳しく管理された機体への依存を減らそうとしている時期に起きた。海上自衛隊は23機のMQ-9Bシーガーディアンのうち初号機を2027年に就役させる予定であり、日本の2027年度防衛予算案ではそのうち最初の17機分として18億8000万ドルを要求した。
シーガーディアンはグローバルホークよりも滞空時間と航続距離が短いが、東京は海洋領域認識のために使用する計画である。日本周辺の海域を巡視・調査する。これらは現在P-1および旧式のP-3Cオライオン海洋哨戒機が行っている任務の一部を吸収し、その作業負荷の一部を有人機から無人システムに移す。この移行は無人技術に対する日本の広範な優先事項を反映しているが、失われたばかりのプラットフォームよりも到達範囲が小さい能力を受け入れることも意味する。
縮小し続けるグローバルホーク運用国
日本だけがこの機種を再評価している運用国ではない。米空軍は現在、台風シーズンを避けるため5月にグアムから移転した3機のRQ-4Bグローバルホークを東京の横田基地に配備している。
ワシントンはグローバルホークを迅速に退役させる計画だったが、現在は2033年まで運用を続けることになっている。それ以降、世界の機体数は非常に少なくなる見込みである。韓国に3機、日本に2機。かつて高高度情報・監視・偵察の要石として売り込まれたプラットフォームにとって、その数字は徐々に後退する物語を語っている。
残る疑問
調査当局はドローンを墜落させた原因を公表していない。即時の説明がないため、機械的故障、制御リンクの喪失、その他の飛行中の問題など、いくつかの可能性が未解決のままである。明らかなのは直接的な結果である。グローバルホークが2機残ったことで、地域の監視需要が緩む兆しをほとんど見せないまさにその時に、日本が最も遠くまで到達する無人機の目を空に維持する能力は低下した。
この記事はDefense Newsの報道に基づいています。元記事を読む。
Originally published on defensenews.com