ジェネラル・アトミクス、MQ-9リーパー後継機としてワイルドファイア無人機を公開

ジェネラル・アトミクス・エアロノーティカル・システムズは、最新の無人航空機「ワイルドファイア」のベールを脱いだ。同社は9月9日に公開した短いビデオモンタージュでこの無人機の最初の画像を公開し、米空軍の無人機運用の次世代を定義するための大きな一歩を示した。ワイルドファイアは、近年の戦闘環境での深刻な損失を受けて監視の目が強まっているMQ-9Aリーパーに代わる、より低コストの後継機として開発されている。

MQ-9ファミリーを手がける子会社GA-ASIは、先月になって新型無人機のコンセプトに取り組んでいると発表したばかりだった。今回の最新の公開により、その取り組みが、新しい時代に向けて改良されたおなじみの形状に焦点を当てたものであることが明らかになった。米空軍は国防総省の国防イノベーション部門と協力し、7月に「マスド・モジュラー・エアクラフト（MMA）」と呼ばれるプログラムの下でリーパー後継機の正式な探索を開始した。この構想は、高価で生存性の高いプラットフォームから、比較的安価で消耗可能な無人機をはるかに多数配備できる方向への戦略的転換を示している。

変化する要件への対応

MQ-9リーパーは長い間、米軍の情報・監視・偵察および攻撃作戦の屋台骨となってきた。しかし、この航空機はもはや生産されておらず、現代の防空システムに対する脆弱性は無視できないものとなっている。敵が有能な地対空ミサイルを保有する紛争地域では、リーパーは格好の標的であることが証明されている。損失の増大により、空軍は別のアプローチを模索せざるを得なくなり、ワイルドファイアはその呼びかけに対するジェネラル・アトミクスの回答のように見える。

ワイルドファイアは、リーパーと同様に中高度・長時間滞空型（MALE）無人航空機である。しかし、調達コストの低減、運用コストの低減、より小さな兵站フットプリントで世界中から運用できる能力というMMAの要件に明確に合わせて調整されている。GA-ASIは、MQ-9とその前身での数十年の経験を活用することで、リーパーの中核的な強みを維持しつつ、価格を押し上げる複雑さを取り除いたプラットフォームを提供したいと考えている。

ワイルドファイアの設計：革命ではなく進化

ワイルドファイアの最初のレンダリングは、ジェネラル・アトミクスファミリーの一部としてすぐに認識できる無人機を示している。その全体的な平面形はリーパーと驚くほど似ており、長く細い胴体、広い翼、後部の特徴的なプッシャープロペラ配置を備えている。また、従来の尾翼構成を特徴としており、プレデターとリーパーを許容空域で非常に成功させてきた安定した予測可能な飛行特性を維持するのに役立っている。

センサーと構造の手がかり

さらに詳しく見ると、ワイルドファイアはおなじみの装備を搭載している。機首の下にはセンサーターレットがあり、おそらく電気光学カメラと赤外線カメラ、レーザー目標指示装置を収容できる。後部胴体の下面に沿って大きなブレードアンテナがあり、見通し内データリンクやその他の通信をサポートする可能性がある。これらの要素は、ワイルドファイアがリーパーと同じ種類の情報収集および攻撃任務を実行できる一方で、実証済みのコンポーネントを使用してコストを抑えることを示唆している。

しかし、明らかに欠けているハードウェアが1つある。MQ-9Aリーパーは、衛星通信アンテナを収容する前部胴体の上面に特徴的なハンプ（こぶ）がある。ワイルドファイアにはそのハンプがない。この顕著な特徴がなくなると、無人機のシルエットが変わり、前部はより流線型で角張った外観になり、1990年代のジェネラル・アトミクスの「ナット」シリーズと不気味なほど似ている。ナットはそれ自体がプレデター無人機の前身であり、後にMQ-1およびMQ-9シリーズへと進化した。

通信と自律性

SATCOMハンプの除去は単なる外観上の変更ではない。これは、ワイルドファイアがどのように制御され、どのように通信するかに重要な影響を与える。リーパーでは、大きな背側アンテナは視界外運用に不可欠であり、パイロットが衛星リンクを介して世界の反対側から航空機を飛行させることができる。そのスペースを消費する構造がなければ、ワイルドファイアはおそらく機体のどこか他の場所に収められた、より小型で低コストのSATCOM端末に依存している。

そのような端末は、SpaceXのスターリンク衛星コンステレーションの政府向け姉妹版であるスターシールドのようなネットワークを介して動作する可能性がある。スターシールドは、いくつかの米軍プログラムで採用されている低遅延・高帯域幅リンクを提供する。ワイルドファイアがそのネットワークを利用すれば、従来の軍事衛星が要求するかさばるハードウェアなしでグローバルな接続を実現できる。これにより、重量、空気抵抗、コストが削減され、プログラムの手頃さへの重点と一致する。

もう1つの可能性も考慮に値する。ワイルドファイアは前任者よりも高度な自律性で飛行するように設計されているかもしれない。小型の衛星アンテナと潜在的に低帯域幅のリンクにより、無人機は半自律飛行制御に依存し、限られたオペレーター入力で事前計画された任務を実行する可能性がある。パイロットにフルモーション動画を継続的にストリーミングする代わりに、ワイルドファイアは重要なデータのみを送信し、重要な決定ポイントでコマンドを待つ可能性がある。そのようなシフトは従来の遠隔操縦モデルからの大きな逸脱であり、航空機を通信が妨害された環境ではるかに回復力のあるものにする可能性がある。

ナットの遺産へのうなずき

航空史家は、ワイルドファイアの機首プロファイルが、数十年前に飛行した初期のジェネラル・アトミクス無人機であるナットを彷彿とさせることに気付くだろう。ナットは低コストの情報プラットフォームとして開発され、最終的にプレデターにつながり、軍事史上最も影響力のある無人機の1つとなった。この様式的な反響は郷愁以上のものであり、ワイルドファイアが置き換えようとしているMQ-9よりも、より機敏で、よりシンプルで、より消耗品として意図されているという明確な声明である。

ナットの遺産を引き合いに出すことで、ジェネラル・アトミクスは、モジュール式で量産されるシステムへの市場のシフトを理解していることを示している。同社は、航空戦力の未来を、高価な数百万ドルのプラットフォームではなく、予算を壊すことなく犠牲にできる手頃な価格の群れに見ている。ワイルドファイアの設計は、技術的な過度の拡張よりもシンプルさと費用対効果を強調するその哲学を反映している。

運用の可能性と今後の道のり

ワイルドファイアが成功すれば、空軍が持続的な攻撃と監視を実施する方法を根本的に変える可能性がある。MMAコンセプトは、現在少数のMQ-9に委ねられている特定のタスクをそれぞれ実行できる、より小型の無人機を広い範囲に分散して使用することを想定している。これらの無人機は前方基地から発射され、リアルタイムの目標データを提供し、地上部隊を支援する攻撃任務を実行することもでき、すべて低いプロファイルと低価格を維持しながら行われる。

ワイルドファイアは、MQ-9を運用しており、より手頃な次世代オプションを探している他の米国の同盟国にもアピールする可能性がある。MQ-9Aは生産終了となったため、近代化されたより安価な代替品の市場は大きく開かれている。ジェネラル・アトミクスは、ワイルドファイアがタイムラインだけでなく、世界市場シェアにおいてもリーパーの後継者になることを期待している。

もちろん、レンダリングから運用の現実への道のりは長い。MMAプログラムはまだ初期段階にあり、契約授与は発表されていない。ジェネラル・アトミクスは、それぞれが空軍の将来の無人機艦隊に割り込もうとしている他の防衛大手との厳しい競争に直面することはほぼ間違いない。しかし、最初の外観をパブリックドメインに出すことで、同社は物語を形成し、潜在的な顧客の間で関心を生み出すための決定的な一歩を踏み出した。

ワイルドファイアは単なる新しい写真以上のものである。それは、MQ-9リーパーの時代が終わりつつあり、次世代の武装無人機は異なるものでなければならないという認識である。それは、失うのに十分安く、数を揃えるのに十分シンプルで、接続が悪いときに自分で飛ぶのに十分スマートでなければならない。ワイルドファイアで、ジェネラル・アトミクスはその未来への売り込みを行っており、空軍は注意深く見守っている。

この記事はtwz.comの報道に基づいています。元の記事を読む。