空軍はB-52計画がより安定した基盤を得たと説明
長年にわたる遅延とコスト上昇の末、米空軍はB-52 Stratofortress の近代化計画がより安定した基盤に乗ったと述べている。空軍の調達担当幹部代理を務める William Bailey は、政府および産業界の関係者と計画を掘り下げた結果、コストとスケジュールの両方が安定したと考えていると議員らに伝えた。
この発言が重要なのは、B-52 の改修が空軍にとって最も目に見える維持整備計画の一つだからだ。爆撃機はすでに数十年の運用を重ねているが、空軍は少なくとも2050年代まで76機を飛行させるつもりだ。そのためには、完全なエンジン交換と新型レーダーという、2つの大規模な改修を両立させる必要がある。
コスト問題は現実だった
Commercial Engine Replacement Program として正式に知られるエンジン交換計画は、機体の老朽化した Pratt and Whitney TF33 エンジン8基を Rolls-Royce F130 に換装する。空軍当局者は2024年、この計画の費用が約150億ドルになる見込みだと述べており、以前の125億ドルという見積もりから増加していた。
スケジュールも逆方向に動いた。元記事で引用された Government Accountability Office の評価によると、目標とする初期作戦能力は約3年遅れて2033年にずれ込んだ。ただし今月初め、空軍はエンジン計画が重要設計審査を通過したと発表した。これは機体改修と飛行試験への道を開く節目だ。
レーダー計画も同様の問題に直面した。昨年、当局はこの改修が Nunn-McCurdy cost breach を引き起こしたと明らかにした。これは防衛計画のコストが大幅に増え、より厳しい監視が必要になったことを示す正式なシグナルだ。ある議員は、これを単価17%増と説明した。空軍は最終見積もりはまだないとしつつ、以前の予測ではレーダー計画は約33億ドルで、従来水準より約10億ドル高かった。
新レーダーの配備時期は現在2030年が見込まれており、これも当初計画より約3年遅い。
なぜこれほど重要なのか
これらの改修は任意の改善ではない。空軍のB-52長期計画を成り立たせるために必要な要素だ。エンジンは、今後数十年の追加運用にわたって信頼性と維持性を高めることを目的としている。レーダーは、変化する作戦環境の中で機体の有用性を保つ中核だ。両方がなければ、爆撃機の寿命延長を正当化するのははるかに難しくなる。
この計画が注目されるのは、その規模の大きさでもある。エンジン交換だけで数百億ドル規模だ。議員らは、コスト管理が政治問題でもあり技術問題でもあることを明確にした。Clay Higgins 下院議員はこの懸念を直接強調し、議員たちは資金を注意深く見ており、あとで超過分を吸収するより、最初から適切な額を確保したいのだと述べた。
安定化は完了を意味しない
Bailey の証言は空軍にとって前向きだが、慎重に読む必要がある。計画が安定したと言っても、リスクが消えたこととは同じではない。元記事によれば、空軍は公開までに更新されたコストとスケジュールを提示しなかった。つまり、最近の管理改善が試験、統合、配備まで持続するかどうかはまだ不透明だ。
2つの主要改修はいずれも Boeing が主導しているため、単一の主契約企業の産業上の実績が爆撃機の将来にとって引き続き中心となる。試験での新たな技術問題、サプライチェーンの圧力、再設計の必要性が生じれば、以前の超過を招いた同じ圧力が再燃しかねない。
長寿命の爆撃機には最新システムが必要
B-52 は現代の防衛計画では珍しい存在だ。古い機体だが、空軍はいまなお不可欠とみなしている。その理屈は明快だ。空軍は、量産中の B-21 Raider と再生された B-52 艦隊を中心とする将来の2爆撃機体制を追求している。この戦略は、古い機体が今後何十年にもわたり信頼できる戦力であり続ける場合にのみ成立する。
現時点で空軍が伝えているのは、近代化計画はもはや漂流していないということだ。議会はより強い証拠を求めるだろう。次の節目、とりわけ飛行試験と更新されたコスト基準が、安定化が持続的な実行へ変わるのか、それとも一時的な回復の物語に終わるのかを決める。
この記事は Breaking Defense の報道に基づいています。元記事を読む。
Originally published on breakingdefense.com