米国で最も秘匿された爆撃機の謎の特徴

イランを標的とする継続中の米軍航空作戦「オペレーションEpic Fury」に関連して公開された新たな写真には、離陸するB-2 Spiritステルス爆撃機の翼に予想外のものが写っていた。航空機の前縁に沿って対称的に配置された黒縁の白い長方形パネルが、少なくとも2機の別々の機体で確認された。防衛アナリストや航空観測者はその目的を断定できず、米軍が保有する最も高性能なステルス爆撃機が、実戦任務のためにリアルタイムで改修されているのではないかという疑問が生じている。

オペレーションEpic Furyは2026年3月17日に開始された。関与しているB-2はミズーリ州のホワイトマン空軍基地から飛行しており、英国に前方展開したB-1BおよびB-52H爆撃機の支援を受けている。この作戦は、1990年代の実戦デビュー以来、B-2が競合状況下の高脅威環境で継続的に運用された初めての事例となる。

画像が示すもの

この不可解な特徴は、両翼の前縁に沿って配置された目立つ白い四角形として現れており、機体の上面と下面の両方で鏡像のように見える。適用方法は、ステルス機の整備で標準的に使われるテープ封止と一致しているように見える。これは、継ぎ目や隙間を覆うことで低いレーダー反射断面特性を維持するための技術である。これらの適用が特に異例なのは、その大きさ、規則性、そして実際に戦闘任務を遂行している機体に見られる点だ。

The War Zoneの編集者Tyler Rogowayは、これらの新しい特徴が何のためのものか、あるいはB-2の恒常的な装備として残るのかは、我々には単純に分からないと指摘した。防衛コミュニティに深い取材網を持つ媒体がこうした真の不確実性を認めていることは、ステルス機プログラムに関する情報へ継続的にアクセスしている人物にとってさえ、これらの特徴がいかに異例であるかを示している。

防衛コミュニティの見方

分析官の間では複数の説明が飛び交っている。1つの可能性は、これらのパネルが新しいセンサー開口部、つまり電子情報収集、電子戦用エミッター、あるいは受動的脅威探知システムのための開口部を覆っているというものだ。これにより、イランのように厳重に防空された空域でのB-2の状況認識能力が向上する可能性がある。B-2にはすでに広範な電子システムが搭載されているが、イランの統合防空システムがもたらす特定の脅威環境が、実運用での新能力の搭載を促したのかもしれない。

2つ目の説は、これらのパッチがレーダー吸収材の改良に関係しているというものだ。B-2のステルス性は、その形状と表面コーティングの両方に大きく依存しており、これらは極めて厳しい基準で維持されなければならない。機体の運用史は、これらのコーティングが課す大きな整備負担に特徴づけられており、新しい配合が試験または運用機に導入されている可能性がある。

3つ目の説明は、これらが継続中の評価プログラムにおける試験マーキングや計測機器であるというものだ。B-2は以前、飛行試験段階で似たようなマーキングを付けた状態で撮影されたことがあり、試験構成が運用機に移行すること自体は前例がないわけではない。しかし、実戦出撃を行う少なくとも2機にこれらのマーキングが見られることは、純粋な試験用だとする解釈を維持しにくくしている。

戦闘マーキングと退役時期の問題

画像では、少なくとも1機のB-2の前脚ドアに15個の爆弾シンボルが描かれていることも確認された。これは、戦闘任務数や投下兵器数を数えるための伝統的なマーキングだ。分析官は、これらのシンボルが個々の出撃を表すのか、個々に投下された兵器を表すのかについて一定の不確実性があると指摘しており、その数は公表されている作戦規模と比べて予想より多い。

B-2は運用寿命の後期段階にある。その後継機であるB-21 Raiderは運用試験中で、最終的にはSpirit艦隊を置き換えるとみられている。用途が不明な改修が現役のB-2に現れている事実は、すでに黄昏期にある機体の能力限界を意図的に押し広げ、高優先任務で運用上の優位を得るために、長期的な整備予測性を犠牲にしていることを示しているのかもしれない。

イランの防空網が任務に意味するもの

イランは、ロシアと中国以外では最も高度な統合防空ネットワークの1つを運用している。同国は数十年にわたり、米国のステルス機に対抗するために特化した地対空ミサイルシステム、レーダーネットワーク、電子戦能力を独自に獲得・開発してきた。防区外兵器のみに依存するのではなく、この環境にB-2を配備することは、それらの防御を突破するためにどの能力が必要かについての明確な判断を反映している。

その最終的な正体が何であれ、この謎めいた翼の改修はあるパターンに合致している。米国が最も高性能なプラットフォームを最も過酷な環境に投入するとき、これまで見られなかった構成が時として現れる。新しいセンサーであれ、新しいステルス処理であれ、あるいはまったく別のものであれ、それらは係争中の空域でリアルタイムに展開される継続的な技術競争の最前線を示している。

この記事は twz.com の報道に基づいています。元記事を読む。