空軍は議論のあった追跡構想を調達段階へ移す

米空軍省は、新たな宇宙配備型の空中移動目標指示プログラムの初の運用インクリメントについて競争を開始した。これは、長年にわたり精査されてきた技術にとって大きな前進だ。コロラドスプリングスで開かれたSpace Symposiumで、空軍長官トロイ・メインク氏は、同省がすでにベース契約を発注しており、現在は軌道上から航空目標を追跡するよう設計された衛星の初の運用調達に向かっていると述べた。

この発表が重要なのは、空中移動目標指示、すなわちAMTIが、長く軍事的野心と技術的懐疑の交差点に置かれてきたからだ。宇宙から高速で動く航空機を追跡するには、困難なセンシング上および物理上の課題が伴い、懐疑論者はこの概念が大規模展開に十分成熟しているのか疑問視してきた。メインク氏の発言は、その懐疑に対する直接の反論だった。氏の説明では、もはや問われるべきは技術が機能するかどうかではなく、国防総省がそれをいかに手頃なコストで配備し、軌道に載せ、供給業者間の競争を維持するかだ。

このトーンの変化は大きい。防衛プログラムはしばしば、実験、試作、調査の段階に長年とどまり、運用調達へ進めないままになる。メインク氏が、複数ベンダーによる無期限納入・無期限数量契約を開発活動の出発点と位置付け、初の運用発注はかなり近いうちに行われるはずだと述べたことで、空軍がAMTIを研究室や実証の段階から取得のパイプラインへ移していることが示された。

AMTIが戦略上重要な理由

AMTI衛星があれば、米軍は従来の航空プラットフォームだけに頼らず、広範囲にわたって航空機を追跡できるようになる。この構想は、重要機能を少数の航空機や高度に特化したシステムへ集中させるのではなく、宇宙でより分散的かつ頑健なセンサー・アーキテクチャを構築しようとする国防総省の広範な動きと合致する。成功すれば、宇宙配備のAMTI層は監視範囲を広げ、相手の標的選定を難しくし、時間的制約の強い空中脅威を追跡する別の手段を提供し得る。

このプログラムはまた、宇宙軍が単一で高度に特殊化した資産よりも、拡張可能なコンステレーションを好む方針にも沿っている。宇宙軍トップのチャンス・サルツマン将軍は、調達予算が産業界との規模の経済に基づくアプローチを支えられるよう、要件をスケーラビリティを中心に設計したと述べた。これは、たとえ最初のインクリメントが比較的限定的な形で始まったとしても、政府がニッチな能力ではなく、より反復可能で拡張可能なものを求めていることを示している。

空軍と宇宙軍は、これを孤立したニッチな取り組みとは扱っていない。両軍はまた、国家偵察局と協力して、地上移動目標指示、すなわちGMTI向けの宇宙システムにも取り組んでいる。これらの取り組みを合わせると、複数の任務領域にわたって、より持続的な追跡機能を軌道上に置こうとする広範な अभियानを示している。