空軍、Collaborative Combat Aircraftを量産へ
米空軍は、サービス初のCollaborative Combat Aircraftを製造する企業としてAndurilとGeneral Atomicsを選定した。これは、戦闘機と並んで運用できる低コストの無人機を配備しようとする国防総省の取り組みにおける重要な一歩となる。この決定により、軍の中でも特に注目されてきた次世代航空プログラムの一つが、概念・試作の段階から生産計画へと進むことになる。
Breaking Defenseが伝えた空軍発表によると、この2社がCCA事業向けの最初のハードウェアを製造する一方で、航空機をロイヤル・ウィングマンとして機能させる自律ソフトウェアをどの企業が提供するかをめぐる別の競争は継続している。このソフトウェア競争には現在、Anduril、Shield AI、そしてRTX傘下のCollins Aerospaceが含まれている。
ハードウェア供給先を1社ではなく2社にした判断は、このプログラムを取り巻く緊急性と不確実性の両方を反映している。空軍は迅速に進めたい一方で、プログラムが成熟するにつれて、価格、能力、製造実行に競争圧力をかけたいとも考えている。複数企業を競争に残しておくことで、早すぎる単一設計への固定化を避けつつ、要件を洗練させる余地が生まれる。
CCAプログラムの目的
Collaborative Combat Aircraftは有人戦闘機と連携して飛行し、各機体にパイロットを必要とせずに航続距離と戦力を拡張するよう設計されている。実際には、センサー搭載、敵システムへの妨害、通信中継、あるいは航空優勢が争われる空域での兵装搭載能力の追加などが考えられる。高価値の有人プラットフォームを守れるなら、機体を失うことが許容される場合もある。
空軍はこの概念を、分散型の戦力投射への広範な転換の一部として位置付けている。高価で高性能な少数機に頼るのではなく、有人・無人システムが協力して機能する、より柔軟な戦力構成を目指している。この考え方は、敵対勢力が防空能力や長距離打撃能力を向上させる中で、ますます重要になっている。
CCAの概念は予算面の現実にも応えている。現代の戦闘機は非常に高性能だが、購入、改修、維持にも非常に費用がかかる。選択された任務を従来機の一部コストでこなせる航空機があれば、人的規模を同じ割合で増やすことなく、より大きな戦力を生み出せる可能性がある。
詳細は伏せられていても、コストは依然として中心
空軍は、契約総額や、計画されている3つの量産ロットのうち最初のロットで各社が提供する機数を含む、重要な詳細を明らかにしていない。それでも当局者は有用な指標を示した。長年の目標であるF-35の約3分の1のコストは達成されているという。
記事で示されたLot 17のF-35A価格、約8,250万ドルを用いると、その目標はCCAの単価が3,000万ドル未満であることを意味する。絶対額として安いわけではないが、最前線の有人戦闘機とは別のカテゴリーに属する。空軍は、その価格帯の無人機が戦力構成の判断を意味ある形で変えられると賭けているようだ。
同サービスは予算計画でもそのコミットメントを示している。Breaking Defenseによると、空軍は2027会計年度にCCA開発向けとして約14億ドル、さらに調達向けに約10億ドルを要求している。これらの数字は、このプログラムがもはや探索的な脇役ではなく、拡大が見込まれる本格的な取得計画になりつつあることを示している。
機体と同じくらいソフトウェアが重要かもしれない
AndurilとGeneral Atomicsのハードウェア選定が最も注目を集めたが、自律性をめぐる競争も同様に重要になる可能性がある。空軍は、Anduril、Shield AI、Collins Aerospaceが引き続き、自律システムを提供する企業を決める競争を行うと述べた。
この区別が重要なのは、ロイヤル・ウィングマンの価値が、戦闘条件下でどれだけ独立して信頼性高く運用できるかに大きく依存するからだ。航空機は、任務の意図に従い、変化する環境に適応し、人間のパイロットや任務指揮官に過大な認知負荷をかけずに有人プラットフォームと連携できなければならない。
つまり、CCA事業は単なる機体競争ではない。防衛産業が、実運用の軍事利用に耐えるほど堅牢な自律ソフトウェアを大規模に提供できるかどうかの試験でもある。ソフトウェアが脆弱すぎる、コストが高すぎる、あるいは統合が難しすぎる場合、機体が準備できていても構想は停滞しかねない。
複数の自律ベンダーを含めていることは、空軍がこの点でも柔軟性を保ちたいと考えていることを示している。自律技術の方法が進歩し、軍の運用者が無人の相棒に本当に何を求めているのかをより明確に把握するにつれ、ソフトウェアのスタックは機体よりも速く進化する可能性がある、という認識の表れかもしれない。
節目ではあるが、難問は終わっていない
Fighters & Advanced Aircraftのポートフォリオ取得責任者であるTimothy Helfrich大佐は、この契約を将来の空軍能力に向けた大きな前進だと述べた。その評価は妥当だ。プログラムは、期待段階から具体的な産業上のコミットメントへと移った。
それでも、いくつかの重要な疑問は未解決のままだ。空軍が最終的に何機を望むのか、異なるCCAタイプにどのように任務を割り当てるのか、また初期ロットから大規模配備へどれほど早く移行できるのかは公表されていない。既存の戦闘機、指揮統制システム、整備体制に日常運用でどう統合するのかもまだ説明されていない。
生存性と期待値の問題もある。CCAが、損耗を許容できるほど手頃な存在であることを目指すなら、どの程度の損失が受け入れ可能で、どの条件下で許容されるのかを定義する必要がある。これは技術的な問題であると同時にドクトリンの問題でもあり、設計上のトレードオフから調達数量に至るまで、あらゆるものに影響する。
現在明らかなのは、空軍が最重要の近代化賭けの一つについて、初期の産業チームを選んだということだ。AndurilとGeneral Atomicsを最初のドローン僚機に選び、同時に自律性の並行競争を続けることで、空軍は競争を維持しながら能力の迅速化を図っている。この均衡が保たれれば、CCAプログラムは、国防総省が次世代の軍事自律システムをどのように調達し、配備するかの模範になり得る。
この記事はBreaking Defenseの報道に基づいています。元記事を読む。
Originally published on breakingdefense.com
