合成生物学の大胆なアイデアが、初期の支持者の一部によって見直されている

現代のバイオテクノロジーの野心と不安の両方をこれほど鮮明に示す発想は、鏡像生命ほど少ない。概念は説明しやすいが、実現は極めて難しい。通常の生命が使う主要分子の鏡像版で微生物をつくるというものだ。既知の生物に含まれるタンパク質、糖、脂質、DNA、RNAは、特定のキラリティー、つまり「右手・左手」の性質を持つ。鏡像生物は、その向きが反対になる。

2019年の全米科学財団のワークショップに集まった研究者にとって、その可能性は当初、まさに探究する価値のある、難しくて見返りの大きい科学に見えた。MIT Technology Reviewによれば、その会合にいた合成生物学者や倫理学者は、この取り組みを、細胞をどのように設計できるのか、そして生命がどのように始まったのかについて新たな知見を得る道筋と捉えていた。実用面でも期待があった。鏡像微生物は、新しい薬の開発を支える鏡像分子をつくる生物工場になりうる。望ましくない免疫反応を避けつつ、有用な機能は保てるかもしれない。

この魅力は世界的だった。記事によれば、NSFのグループは、研究チームに資金を提供してツールを開発し、予備的な作業を始めるよう勧告した。中国国家自然科学基金委員会やドイツ連邦研究・技術・宇宙省も、鏡像生物学の主要プロジェクトに資金を出した。知的には目もくらむような課題として始まったものは、単なる理論ではなく、国際的支援を伴う実際の研究の流れへと変わりつつあった。

その後、リスク認識が変わった

2024年までに、関わっていた研究者の多くは方針を転じていた。MIT Technology Reviewによると、彼らは最悪の場合、鏡像生物が地球上の生命を脅かす壊滅的な事態を引き起こしうると確信するようになっていた。懸念は、通常のバイオセーフティ上の反対ではない。鏡像微生物が自然の捕食者を欠いたまま増殖し、人間、動物、植物の免疫防御を回避しうるという点にあった。

この組み合わせは、よく知られた生物学的脅威の多くとは異質だ。通常の病原体や生態系の混乱は、すでに防御、競争相手、制約が進化している生物圏の中で起こる。鏡像生命は、定義上、そうした継承された抑制の外側に一部位置しうる。もしそのような生物が自然のシステムと危険な形で相互作用しながら、微生物の均衡を保つ通常の仕組みをすり抜けるなら、その結果は封じ込められた実験室事故をはるかに超える可能性がある。

記事は、かつてその研究を推進していた研究者たちを通して、このトーンの変化を描き出している。この話が注目されるのは、批判者がいるからだけではない。最初に鏡像微生物を刺激的な科学のフロンティアと見たグループの内部から、警告の声の一部が上がっているからだ。そのため、この議論には並外れた重みがある。新技術への反射的な恐怖として外部からの慎重論を退けるのは簡単だ。しかし、基盤となる科学にすでに深く関与していた人々によるリスク再評価を退けるのは難しい。