MS患者は増えているが、事情は複雑だ

多発性硬化症の有病率が倍増したという見出しは、不安を呼ぶかもしれない。しかし、イングランドでこの疾患を20年間追跡した新しい研究を丁寧に読むと、より多面的な物語が見えてくる。そこでは、MS症例の見かけ上の急増は、少なくともかなりの部分で失敗ではなく成功を反映している。イングランドで記録されたMSの有病率は、2000年から2020年にかけて年率およそ6％増加し、研究期間中に2倍以上となった。研究者らは、この増加を主に2つの要因に帰している。ひとつは、これまで見逃されていた症例を見つけられるようになった診断能力の向上。もうひとつは、生存率の大幅な改善で、MS患者がより長く生きるようになり、その結果として有病率の شمارえに残り続けることである。

一見すると警戒を招くこの統計の中に、実際には心強い進展が含まれている。より良い診断は、MS患者がより早い段階で必要な治療を受けられることを意味し、その時点では疾患修飾療法が最も効果を発揮する。生存期間の延長は、MSケアの質の向上と、神経内科医が病気の進行を抑えるために利用できる薬物治療の選択肢が広がった恩恵の両方を反映している。

MSを理解する: 免疫系と脳の病気

多発性硬化症は自己免疫疾患であり、体の免疫系が脳と脊髄の神経線維を保護するミエリン鞘を攻撃する。この脱髄は、神経が伝える電気信号を妨げ、視覚障害、筋力低下、協調運動の問題、疲労、認知機能の低下、重症例では麻痺など、幅広い神経症状を引き起こす。病気の経過は個人によって大きく異なる。発作と回復期を繰り返す再発寛解型の経過をたどる人もいれば、徐々に障害が蓄積する進行性の経過をたどる人もいる。

MSは予測が難しく、しかも人生で最も生産的な年代、平均診断年齢は30代で人々に影響を及ぼしやすいため、先進国において個人的にも経済的にも最も重要な神経疾患の一つとなっている。イングランドの国民保健サービスは、新しい研究によれば現在数十万人規模に達し、なお増え続けている患者集団のケアを担っている。

診断革命の役割

研究期間を通じたMRI技術の洗練は、MS診断に変革をもたらした。初期のMRI装置は、確立したMSに特徴的な脳や脊髄の大きな病変を検出できたが、現在では高磁場装置や高度な撮像シーケンスによって日常的に検出できる、より小さな、あるいは初期の病変を見逃すことが多かった。MSの国際的な診断基準であるMcDonald基準も複数回改訂され、MRI所見を取り入れることで、病気のより早い段階で診断できるようになっている。

実際の結果として、2000年当時なら、症状があり検査を受けながらも正式なMS診断の基準に達せず、何年も診断保留の状態に置かれていた患者が、今ではより迅速かつ確実に診断されている。この診断遅延の圧縮は医学的に有益である。早期診断は早期治療開始を可能にし、早期の疾患修飾療法が有益であるという証拠は今や強固だ。しかし同時に、有病率の数値が以前よりも真のMS患者集団のより大きな割合を捉えることにもなる。