見えないが影響は見える音

超低周波音は、一般的な人間の聴覚の下限を下回る20ヘルツ未満の周波数にある。人は通常これを意識的には聞き取れないが、嵐や交通から換気システム、産業機械まで、日常のさまざまな場面で生じる。Frontiers in Behavioral Neuroscience で紹介された新しい研究は、このほとんど見えない音環境の一部が、それでも身体や気分に影響を及ぼす可能性を示唆している。

この研究が示すのは、シンプルだが不穏な考え方だ。人は超低周波音に反応していても、何が変化を引き起こしたのか分からないままかもしれない。理由が分からない不安、苛立ち、不快感は、しばしば文脈に沿って解釈される。そのため、たとえば最初から不気味だとか心霊現象が起こると言われている建物では、実際の生理反応が超自然的なものだと誤認されることがある。

研究者が何を調べたか

実験には36人が参加し、それぞれが一人で部屋に座り、穏やかな音楽か不穏な音楽を聴いた。半数には、隠されたサブウーファーから18ヘルツの超低周波音も同時に流された。その後、参加者は自分の感情を報告し、音楽の感情的な印象を評価し、超低周波音が存在したと思うかどうかを答えた。研究者はセッションの前後で唾液も採取した。

この設計は、意識的な知覚と身体反応を切り分けることを目的としていた。参加者が音を識別できたなら、気分への影響の一部は期待によるものかもしれない。もし識別できず、それでも身体が反応していたなら、その反応は意識の下で起きていることを示唆する。

研究で分かったこと

元記事によると、超低周波音にさらされた参加者は、音楽を聴いた後の唾液コルチゾールが高かった。また、よりいらだちを感じ、興味が薄れ、音楽をより悲しいものだと感じる傾向も示した。同時に、超低周波音の存在を確実に見分けることはできなかった。

この組み合わせが中心的な発見である。心がはっきりと検出できない刺激でも、身体はそれを受け取っていたように見える。この結果は、超低周波音が人の感じる奇妙な感覚のすべてを説明するという意味ではないが、明らかな原因なく落ち着かなくなるケースの一部について、もっともらしい仕組みを示している。