NERC CEOジム・ロブ氏：より強靭な米国送電網のための4つのマインドセットの転換

米国は、コンピューティング能力、資本、人材、応用というほぼあらゆる側面で人工知能革命を主導する立場にあるが、ひとつだけ明白な例外がある。それが電力であり、North American Electric Reliability Corp.（NERC）の社長兼CEOであるジム・ロブ氏は、この不足がすべての米国人にとって懸念すべき問題だと主張する。

9月15日に公開された論説で、ロブ氏は、米国が予測される需要増加に間に合う速さで新しい電力インフラを建設できることを示せていないと論じている。圧力は、AIモデルの訓練と運用のために建設されるデータセンター、電化政策、人口動態の変化、産業拡大から生じており、これらがすでに負荷のかかっていたシステムに同時に押し寄せている。ロブ氏はこの状況を、インフラへの慢性的な投資不足と電力網の無秩序な変革によってすでに燃え広がっていた「五 alarm の火災（five-alarm fire）」に注目が集まったものだと表現している。

彼の中心的な主張は、物理的な制約は現実のものではあるが、それがすべてではないという点にある。立ちはだかる障害のかなりの部分は、およそ30年かけて形成されたマインドセットに根ざした、自ら課したものである。ロブ氏の処方箋は、立地選定と許認可へのアプローチを皮切りに、いくつかの伝統的な考え方を意図的かつ緊急に転換することである。

電気はエネルギー源ではなく配送メカニズムである

なぜこれほど重大なのかを理解するために、ロブ氏は政策論争では見失われがちな区別を提示する。電気はそれ自体がエネルギー源ではない。それは配送メカニズムである。エネルギーは燃料——化石燃料、風、太陽光、水、あるいは核粒子——に由来し、電気の大きな利点はそれらすべての間での代替可能性にある。

最終利用者の観点からすれば、キロワット時はキロワット時であり、どこでどのように生産されたかは関係ない。その中立性こそが、十分な送電網をこれほど価値あるものにする。つまり、すべての消費者が基となる燃料を気にかけることなく、経済が利用可能な発電を電力を必要とする場所へ振り向けることを可能にするのである。

現在、電気は米国の最終用途エネルギー消費の20％弱を占めている。ロブ氏の主張は、この割合は必ず上昇するというものであり、その上昇は憶測ではなく、すでに進行中であるというものだ。

需要の要因が積み上がっている

ロブ氏は、同時期に送電網に集中する一連の力を挙げている。

• データセンターの成長： AIワークロードは膨大で信頼性が高く継続的な電力を必要とし、その建設は新しい供給を系統連系できる速度を上回って進んでいる。
• 電化政策： 交通、暖房、および特定の産業プロセスを送電網へ移行させることは、燃料需要を電力需要へと転換する。
• 人口動態の変化： 人口と居住パターンは、電力が必要とされる場所を引き続き変えている。
• 産業成長： 国内製造業の拡大は、一世代前には同じ形では存在しなかった大規模で一定の負荷を追加する。

これらの傾向はそれぞれ単独では対処可能である。しかし、それらが合わさることで、発電、送電、およびそれを支える燃料インフラを追加するためのタイムラインが、現在の開発プロセスが想定していなかったほどに圧縮される。ロブ氏は、電化は、強靭で手頃な電力網——そしてそれを支えるために必要な燃料インフラ——を積極的に促進する政策と組み合わせなければならないと主張する。

現実の限界——そして人為的な限界

ロブ氏は実際的な困難を軽視していない。例えば、発電用タービンの製造能力は有限であり、拡大できる速度には限りがある。サプライチェーン、熟練労働力、特殊設備はいずれも、システムが成長できる速度に真の上限を課している。

しかし同氏は、そうした厳然たる制約と、第二のカテゴリーの障害——業界、規制当局、そして国民が過去30年間で考えるようになった方法に埋め込まれた限界——を区別する。それらの限界は物理的なものではない。習慣、前提、プロセスであり、したがって変えられるものである。

この区別は、問題の枠組みを変えるため重要である。すべての障壁がタービン工場や変圧器不足であれば、唯一の答えは忍耐と資本となる。障壁のかなりの部分が自ら課したものであれば、答えにはルール、期待、既定値の再考も含まれる。

マインドセット1：立地選定と許認可は責任ある開発を可能にすべき

ロブ氏が挙げる最初の転換は、おそらく最も具体的である。同氏の枠組みでは、立地選定と許認可は、主に開発を遅らせるフィルターとして機能するのではなく、責任ある開発を可能にすべきものである。

米国は歴史的に、大規模インフラ——送電線、発電施設、パイプライン、およびそれらをつなぐ回廊——をどこに設置するかについて、訴訟、審査、決定の先送りに長けてきた。ロブ氏の主張は、審査が不要だというものではない。ゆっくりと「ノー」と言うために設計されたプロセスでは、次の10年が要求する量のインフラを提供できないという点である。

AIの建設を注視する読者にとって、その含意は直接的である。データセンターキャンパスは、それを支えるために必要な送電を許認可し建設する時間の何分の一かで、資金調達、設計、建設が可能である。これら二つの時計の不一致こそが、プロジェクトが停滞し、予測需要が予測供給を上回る場所である。

世代的な視野での投資

ロブ氏の主張の根底には、関連する第二の確信がある。送電網への支出は、現在の料金改定や予算サイクルで最小化すべきコストとしてではなく、社会のより長期的なニーズへの投資として理解されるべきだというものである。

この枠組みは、電力会社、規制当局、政策立案者がプロジェクトを評価する方法に影響を与える。40年から50年の耐用年数を見込んで建設されるインフラは、短期的な費用だけと比較されると厳しく評価される。ロブ氏の立場は、米国は事実上まさにそうしてきたのであり、その結果生じた投資不足が、今や緊急事態と呼ばれる状況を生み出したというものである。

ロブ氏はこの議論に特別な視点をもたらす。NERCのトップとして、同氏は北米の基幹電力システム全体で信頼性基準を策定し執行する責任を負う組織を率いており、送電網の問題について議会で証言してきた。また、国連欧州経済委員会のクリーン電力システムに関する専門家グループの議長も務めており、他の経済圏が同じ移行にどう取り組んでいるかを見る立場にある。

なぜマインドセットの問題が難しいのか

技術は許認可改革を待たない。AIの開発サイクルは数か月単位で測られるが、送電網の建設サイクルは数年、時には10年以上で測られる。ロブ氏は、米国がこのギャップを埋められなければ、最終的にAIを動かすことを可能にする唯一の側面を除いて、あらゆる側面でAI革命を主導するリスクがあると示唆する。

同氏が求める4つのマインドセットの転換は、本質的に順序と緊急性に関する主張である。物理的制約は現実であると受け入れ、その後、自ら課した制約を不変のものとして扱うのをやめること。責任ある開発を可能にする立地選定と許認可、世代的な観点で評価される投資、そして30年かけて形成された前提を再検討する意欲が、ロブ氏の見解では、追いつく送電網とボトルネックになる送電網の分かれ目である。

供給と需要の余裕の縮小について何年も警告してきた業界にとって、メッセージは鋭い。五 alarm の火災はすでに燃えている。ロブ氏が提起する問いは、対応が鉄鋼とタービンによって制限されるのか、それとも米国が変えることを選べる習慣によって制限されるのか、ということである。

この記事はUtility Diveの報道に基づいています。元の記事を読む。