凡庸さの宝物

11年以上にわたってエジプトのある遺跡で作業している考古学者たちは、43000点の古代papyrus文書の並外れたコレクションを発掘した。古代エジプトの私たちのイメージを典型的に定義する壮大な宗教テキストや王妃令ではなく、日常生活の平凡な文書：穀物の領収書、近隣住民間のメモ、完了予定のタスクリスト、市場での取引記録である。このコレクションは、歴史学者と考古学者に、数千年前に普通の人々がどのように生きていたのか、ビジネスを行なっていたのか、そして彼らの日々を整理していたのかについての前例のない視点を提供している。

この発見は、その平凡さによってこそ重要なのである。古代エジプトは、石に刻まれ、墓の壁に描かれ、寺院図書館に保存された記念碑的な記録の膨大な量を遺した。はるかに頻繁に生き残るのは、日常の商取引と通信の一時的な文書：支払われた債務、購入されたパン、親戚に送られたメッセージを記録したpapyrusの断片である。単一の遺跡から43000点のそのような文書が生き残ったことは注目に値し、経済生活、識字率、社交ネットワーク、そして行政慣行について有意な結論を引き出すのに十分な大きさの統計的サンプルを提供している。

文書が明かすもの

papyrus文書の初期分析は、この古代コミュニティがどのように経済的および社会的生活を組織していたかのパターンを明かし始めている。穀物、油、およびその他の商品の領収書は、生活必需品の相対的な価格とそれが時間とともにどのように変動したかを示し、歴史学者が以前は断片的な証拠から再構築しなければならなかった経済データを提供する。メモと手紙は、公式な記録が滅多に捉えることができない方法で、個人的な関係と地元の社会的階級を照らしている。

タスクリストは、おそらくアーカイブの中で最も人間的な要素である。考古学者たちは、完了予定のタスクを書き留める衝動——日常生活の要求に組織的な秩序を課する——が近代的な発明ではなく、古い根を持つ本質的に人間的な行動であることを発見した。数千年前に住んでいたエジプト人が、その日にやることのリストを書き、そのリストが生き残ったという事実は、時間の深淵を超えた連続性の注目に値する鎖を作成する。

古代エジプトの識字率は長くから議論の的となっており、アーカイブは新しいデータポイントを提供する。大量の日常文書が作成されたという事実——公式な通信だけでなく、個人的なメモと日常的な商業記録も——は、機能的な識字がこのコミュニティでいくつかの歴史的推定が許可していたより広く普及していたことを示唆している。文書は洗練さが異なり、いくつかはよく形成された注意深い手書きで書かれ、他のものは急いで略された手書きで、著者が正式な構成よりも実用的なレコード保管により慣れていたことを示唆している。

発掘と保存

11年間の発掘期間は、遺跡の豊かさと、考古学的文脈で壊れやすいpapyrus文書を適切に記録・保存するために必要な細心の注意の両方を反映している。Papyrusは乾燥した状態で生き残る有機材料だが、湿度や湿度の変動に露出されると急速に劣化する。エジプトの気候は有利な保存条件を提供するが、発掘自体はリスクをもたらす——埋葬地点の制御された環境からpapyrusを除去することは、劣化を防ぐために即座の保護措置が必要である。

アーカイブのスケールは、保存に対する課題も生み出している。43000個の個別文書を処理する——それぞれをフォトグラフ、カタログ、翻訳、コンテクストを与える——に相当なリソースが必要であり、研究者の時間を年、そうでなければ数十年間費やすであろう。デジタルイメージング機械学習支援papyrus解読ツールは、大規模な古代文書アーカイブにますます適用されており、以前判読不可能または未翻訳だった資料が学者にアクセス可能になるペースを潜在的に加速する。

古代と現代をつなぐ

この発見は、古代文書分析が技術によって変換されている時点に到来する。古代のスクリプトを認識して転写するように訓練されたmachine learningモデルは、近年で著しい進歩を遂げた。DeepMindが古典主義者と協力して開発したIthacaモデルは、数千の完全な例からパターンを学ぶことによって、損傷した古代ギリシャの銘文から欠落したテキストを復元する機能を実証した。同様のアプローチは、エジプトのhieraticおよびdemoticスクリプトのために開発中である。

そのようなツールが新たに発見されたアーカイブに適用されるかどうかはまだ見られるが、比較的均質で大きなコーパスと最新のAI支援分析ツールの組み合わせは、以前の考古学者の世代にとって不可能だったスケールでこの資料から見識を引き出す機会を作成する。43000点の古代エジプト人の領収書、メモ、タスクリストは、埋葬されたアーカイブから歴史的記録への旅を開始していますーー近代技術は私たちを著者から分ける数千年のギャップを埋めるのを助けています。

この記事はGizmodoのレポートに基づいています。元の記事を読む。