森の幽霊が戻ってくる

野生動物研究者は、150年以上前のオハイオ州でのAmerican Martenの初めての文書化された目撃を確認しました。州内の森林地帯に設置されたトレイルカメラは、19世紀の広範な森林破壊によってオハイオ州から絶滅した、イタチ科の小さな捕食肉食動物の画像を捉えました。

American Marten（Martes americana）は、米国北部およびカナダの成熟した森林に生息する、猫サイズの捕食者です。小さな家猫ほどのサイズで、豊かな茶色の毛皮、淡い胸部パッチ、そしてふさふさした尾を持つマーテンは、樹冠を通してリスを追い、森の床でネズミなどの小型哺乳動物を狩る敏捷なハンターです。

マーテンが消えた理由

オハイオ州の森は19世紀を通じてほぼ完全に伐採されました。ヨーロッパの入植者が土地を農業に転換し、建設と燃料のために木材を伐採したためです。19世紀後期までに、オハイオ州の元の森林被覆の10%未満しか残っていませんでした。複雑な樹冠構造と中空の木や倒木の十分な巣穴を必要とするAmerican Martenにとって、この生息地破壊は悲劇的でした。

オハイオ州からのマーテンの消滅は、米国東部全体における広範な生息域収縮の一部でした。かつてはニューイングランドからグレート・レークスを経由してアパラチア山脈南部まで北部の森林全域で見られた種は、北部の数州の残存個体群と北東部の山々に追い詰められました。

毛皮貿易に対する無制限の罠猟が衰退を加速させました。マーテンの毛皮は高く評価されており、この種の好奇心旺盛な性質により比較的簡単に罠にかけることができました。生息地喪失と過度な罠猟の組み合わせにより、20世紀初期までにマーテンは米国東部のそのほとんどの歴史的生息域から消えました。

森林再生が復帰を可能にする

オハイオ州でのマーテンの再出現は、過去1世紀を通じた州の森林の大幅な回復を反映しています。限界農業用地が放棄され、再生計画が開始されると、オハイオ州の森林被覆は州の陸地面積の約30%に回復しました。これは定住前のレベルより依然として大幅に低いですが、森林依存種が長期間不在だった地域を再植民地化できる生息地回廊を作成しました。

マーテン個体群は歴史的生息域の一部で回復しており、ウィスコンシン州、ミシガン州、ペンシルバニア州を含む複数の州での再導入プログラムによってサポートされています。オハイオ州の目撃は、隣接州の拡大している個体群が自然な分散の源個体群として機能している可能性があることを示唆しています。

若いマーテン、特にオスは、出生地からの分散中にかなりの距離を移動することが知られています。20から50マイルの距離は珍しくなく、より大きな距離を移動した個体も追跡されています。この分散行動は、地域全体での森林接続性の増加と相まって、州での公式な再導入プログラムがなくても、オハイオ州でのマーテンの出現は生物学的に妥当です。

生態学的重要性

マーテンの復帰が、単一の放浪個体ではなく再植民地化の開始を表す場合、生態学的に重要になるでしょう。中程度捕食者として、マーテンは小型哺乳動物の個体群を調節し、フィッシャー、ボブキャット、ワシミミズクなどのより大きな捕食者の獲物を提供することで、森林生態系で重要な役割を果たします。

マーテンの存在は、森林の健全性の指標とも考えられています。この種は構造的複雑性を持つ大規模な成熟林を必要とするため、その存在は、森林野生動物の完全なコミュニティをサポートするために必要な生息地条件が満たされていることを示唆しています。野生動物管理者は、マーテンの出現を、森林管理慣行の生態学的品質を評価するための指標の1つとして使用しています。

保全展望

オハイオ州の野生動物当局者は、注意深い楽観主義でこの目撃を扱っています。単一の検出は、州に繁殖個体群が存在することを確認しませんが、写真に撮られた個体が隣接州の個体群からの分散している動物である可能性は残ります。しかし、この検出は拡大監視の計画をトリガーしました。追加のトレイルカメラの配置と、動物の個体群起源を決定するために遺伝子分析に使用される可能性のある毛髪サンプルの収集を含みます。

マーテンが自然な分散を通じてオハイオ州に実際に戻ってきている場合、野生動物管理者はプロセスを促進するかどうか、またどのように促進するかについての決定に直面します。森林回廊を維持および拡張し、潜在的な生息地を断片化から保護し、偶発的な捕獲を防ぐために罠猟規制を管理することは、マーテン回復をサポートする可能性のある戦略の一部です。

この目撃は相当な公的関心を呼び起こしており、野生動物復興と野生化に対する広範な文化的シフトを反映しています。ほぼすべての古成長林を失った州にとって、森林野生地域と密接に関連している種の復帰は、その生態学的重要性を超えた象徴的な重みを持っています。

この記事はGizmodoのレポートに基づいています。元の記事を読む。