Apple、サーバー事業への復帰を検討
Appleは、Macデスクトップを支えるのと同じ高性能なMシリーズUltraシリコンを中心に据えたAIサーバーを開発中と報じられている。これが実現すれば、同社は約20年ぶりにエンタープライズ向けサーバー市場に戻ることになる。The Informationの報道によると、このマシンは2029年に市場投入される見込みで、約20年ぶりに出荷されるAppleのサーバーとなる。
このプロジェクトは、約1年前に作業が始まった時点で、Appleの新しい最高経営責任者であるJohn Ternus氏の支持を得たとされる。当時、Ternus氏はまだAppleのハードウェアエンジニアリング組織を率いていた。この詳細は重要だ。というのも、この取り組みがソフトウェアやサービスの主導ではなく、チップおよびハードウェア部門から生まれたことを示唆しているからだ。Ternus氏は、Cook氏の15年にわたる在任を経て、9月1日に正式にCEOとしてTim Cook氏の後任となった。そのため、このサーバープロジェクトは彼の在任期間の初期を象徴する案件となる可能性がある。
Appleはこの計画を確認しておらず、報道では、製品が顧客に届く前にこの取り組みが棚上げされる可能性もあると指摘している。
M8 Ultraシリコンを基盤とする2つの構成
伝えられているところによると、このエンタープライズサーバーは2つの異なる構成で出荷される。
- Appleの将来のM8 Ultraプロセッサを2基使用するデュアルチップ版。
- 同じM8 Ultraプロセッサを4基使用する4チップ版。
どちらのモデルも、動画制作、3Dレンダリング、そしてますます重要性を増しているローカルAI推論やトレーニングといった高負荷ワークロード向けに、複数のハイエンドコアを単一パッケージに統合するUltraクラスのチップを通じて性能を拡張するという、Appleの確立された戦略に依拠することになる。そのアーキテクチャをラックマウント型のエンタープライズシステムへと拡張することは、Appleが現在販売しているどの製品よりも大きな一歩となるだろう。
また報道は、AppleがM8チップ同士を接続するためにNvidiaのデータセンター向けネットワーキングハードウェアを活用することを検討しているとも示している。具体的には、NvidiaのNVLink Fusion技術が可能性として挙げられており、The Informationの情報源によれば、両社はAppleがAIへの野心のためにNvidia技術をどのように活用できるかについて協議を行ったという。
これらの協議が具体的な成果につながる保証はない。The Informationは、Appleのサーバープロジェクトが完全に中止される可能性や、Nvidia技術を一切搭載せずに進められる可能性があると警告している。
AI開発者がMacを買い続ける理由
報じられたサーバープロジェクトの時期は、Appleのコンパクトなデスクトップコンピュータに対する予想外の需要急増と重なっている。Mac miniとMac Studioは、従来型のGPUクラスタを構築せずにAIワークロードを実行したいAI開発者や企業の間で人気の選択肢となっている。
The Informationによると、OpenAIを含むAI企業は、試行錯誤型の強化学習を通じてAIエージェントをトレーニングするために、数万台のMac miniとMac Studioを購入している。Anthropicも同様に、ハードウェアを直接購入するのではなく、Amazon Web ServicesからMac miniをレンタルしている。
このような採用パターンは、これまでデータセンター運用ではなくクリエイティブや生産性の仕事と結び付けられてきたAppleのコンピュータにとって異例だ。その魅力は、ユニファイドメモリ・アーキテクチャ、優れた電力効率、そして従来のアクセラレータサーバーのような電力と冷却の要求なしに大量に積み重ねられるフォームファクタの組み合わせにあるようだ。
開発者がすでにAI作業のためにMacのフリートを展開することに慣れているなら、Appleは目的に特化したシステムを代わりに販売する自然な好機を見出せるかもしれない。そうなれば、同社は現在ほとんど偶然に近い形で提供している市場から、より多くの価値を取り込めるようになる。
Xserve時代からの長い道のり
Appleが最後に本格的に手がけたエンタープライズサーバーは、2011年1月に同社が終了したラックマウント型のXserveだった。その後長年にわたり、サーバー機能を必要とする組織に対するAppleの公式な指針は、サーバーソフトウェアを実行するMac miniやMac Proを使うことだった。これは専用の製品ファミリーではなく、回避策だった。
したがって復帰は単なる製品投入以上の意味を持つ。それは、Appleが現在ほとんど存在感を持たず、顧客が長いサポートサイクル、エンタープライズ調達条件、既存インフラとの深い統合を期待するデータセンター市場へ直接販売する新たな意欲を示すことになる。
もし実現すれば、インターコネクト技術でNvidiaと提携することは、そのギャップを埋める現実的な方法となるだろう。NvidiaのネットワーキングファブリックはAIクラスタで広く使われており、それを採用すればAppleのサーバーは、すでにNvidiaハードウェアを前提に設計された環境へより容易に組み込めるようになる。
賭け金と未解決の疑問
いくつかの重要な詳細は依然として未解決だ。価格、電力仕様、メモリ容量、ソフトウェアサポート、そして大規模運用時にシステムをどのように管理するかは報じられていない。また、Appleがサーバーを企業に直接販売するのか、クラウドパートナーを通じて提供するのか、それとも主に自社AIサービスを支える内部インフラとして位置付けるのかも不明だ。
競争環境も同様に不透明である。エンタープライズAIサーバー市場は、Nvidiaのアクセラレータを中心に構築されたシステムによって支配されており、大手クラウドプロバイダーのカスタムシリコンもますます存在感を増している。Appleは、生の浮動小数点スループットよりも効率とメモリ帯域幅を重視する、異なるアーキテクチャ哲学を持つ挑戦者として参入することになる。
コミットメントの問題もある。Appleはこれまでも野心的なハードウェアプロジェクトを中止したり、静かに放棄したりしており、2029年という目標は優先順位が変わるのに十分な時間を残している。プロジェクト開始時におけるTernus氏の支持が報じられていることは、社内での本気度を示す一つの指標ではあるが、製品出荷の保証ではない。
この報道で明らかになっているのは、AppleのMシリーズUltraチップが、計画外ではありながらもAI研究者の間で確かな支持層を見出しているということだ。この草の根的な需要が正式なエンタープライズサーバーにつながるかどうかは、Appleがまだ下していない決定と、同社が10年以上前に去った市場で競争したいかどうかにかかっている。
この記事はArs Technicaの報道に基づいています。元の記事を読む。
Originally published on arstechnica.com
