TESS de la NASA publie son mosaïque du ciel nocturne le plus complet à ce jour

Une carte plus complète du ciel de TESS

Le Satellite de relevé des exoplanètes en transit de la NASA, ou TESS, a publié ce que l’agence décrit comme sa vision la plus complète du ciel nocturne à ce jour. Le nouveau mosaïque comble les lacunes des observations antérieures et offre un vaste registre visuel du travail de la mission d’avril 2018 à septembre 2025.

L’image est construite à partir de 96 secteurs observés pendant cette période. TESS balaye un secteur du ciel pendant environ un mois à la fois à l’aide de quatre caméras, surveillant des dizaines de milliers d’étoiles à la recherche de variations subtiles de luminosité qui pourraient indiquer le passage d’une planète en orbite devant son étoile hôte.

Des milliers de mondes dans une seule image

Ce qui rend le nouveau mosaïque particulièrement frappant, c’est la superposition des découvertes d’exoplanètes. NASA indique que près de 6 000 points colorés sont disséminés dans l’image, signalant soit des exoplanètes confirmées, soit des mondes candidats identifiés par la mission à la fin de la deuxième mission prolongée de TESS, en septembre 2025.

À ce moment-là, TESS avait découvert 679 exoplanètes confirmées, représentées en bleu, et 5 165 candidates, représentées en orange. Le résultat est à la fois une carte scientifique et un rappel de la rapidité avec laquelle l’astronomie des exoplanètes s’est développée au cours de la dernière décennie.

Rebekah Hounsell, scientifique associée du projet TESS à l’Université du Maryland, comté de Baltimore, et au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré que la mission est devenue un « tuyau d’incendie » de science des exoplanètes au cours des huit dernières années. Selon NASA, TESS a aidé les chercheurs à identifier des planètes de nombreux types, depuis de petits mondes semblables à Mercure jusqu’à des planètes plus grandes que Jupiter.

Plus qu’un simple comptage de planètes

La valeur de TESS ne tient pas seulement au nombre de mondes qu’il aide à découvrir. NASA indique que certaines des planètes qu’il a trouvées se situent dans des zones habitables, où de l’eau liquide pourrait potentiellement exister à la surface. Cela ne signifie pas qu’elles sont habitées, ni même nécessairement semblables à la Terre, mais cela place certaines d’entre elles dans la catégorie des mondes qui méritent un suivi attentif.

Le catalogue de la mission comprend aussi des classes plus étranges de planètes. NASA met en avant des mondes qui pourraient être recouverts de volcans, des mondes en cours de destruction par leurs étoiles, et des planètes en orbite autour d’étoiles binaires, où un lever et un coucher du soleil se dérouleraient sous deux soleils.

La liste des candidats reste particulièrement importante. Plus de 5 000 mondes TESS attendent encore une vérification, ce qui souligne la manière dont les missions de relevé alimentent un pipeline d’observation bien plus vaste. TESS est un détecteur, mais la confirmation dépend du travail de suivi mené par d’autres observatoires et d’autres techniques.

Un recensement plus large des exoplanètes

NASA affirme qu’à ce jour, les scientifiques ont confirmé plus de 6 270 exoplanètes à l’aide de TESS, du télescope spatial Kepler retiré du service et d’autres installations. Le rôle de TESS dans ce recensement plus large est central, car il observe de larges portions du ciel et continue d’ajouter des cibles pour des études plus poussées.

Le mosaïque capture également des structures à grande échelle familières du ciel. Le brillant arc central est le plan de la Voie lactée. Les Nuages de Magellan, Grand et Petit, apparaissent comme des ovales blancs brillants vers le bas à gauche. Les zones noires à l’intérieur de l’ovale général indiquent des régions que TESS n’a pas encore imagées.

Pourquoi ce mosaïque compte

À un niveau, cette publication est un produit image riche en données. À un autre, c’est un résumé compact d’une grande ère de la chasse aux planètes. TESS fonctionne depuis assez longtemps pour que ses découvertes puissent désormais être visualisées non comme des trouvailles isolées, mais comme un motif dense réparti dans le ciel.

Cela compte scientifiquement et culturellement. La découverte d’exoplanètes n’est plus un filet de rares surprises. C’est un recensement continu qui élargit sans cesse la gamme des systèmes planétaires connus. Le nouveau mosaïque de TESS rend cette abondance visible en une seule image.

Cet article est basé sur un reportage de science.nasa.gov. Lire l’article original.