SpaceX reporte le lancement de Starlink depuis Vandenberg après un problème technique

La mission Starlink reprogrammée après l'annulation

SpaceX a annulé le lancement prévu d'une Falcon 9 transportant 27 satellites Starlink depuis la base de la Force spatiale de Vandenberg, en Californie, après avoir rencontré ce qui semblait être un problème technique impossible à résoudre dans la fenêtre de lancement disponible.

L'entreprise visait un lancement mardi après-midi. Spaceflight Now a indiqué dans une mise à jour du 20 octobre que la mission visait désormais mercredi 21 octobre, avec une fenêtre s'ouvrant à 14 h 59, heure avancée du Pacifique, soit 21 h 59 UTC. La fusée doit suivre une trajectoire vers le sud-est après avoir quitté la plateforme.

Les retards de lancement sont courants dans le domaine spatial, mais ce changement reste important dans un programme de déploiement à cadence élevée. Chaque annulation oblige les équipes à préserver le véhicule et la charge utile pour une nouvelle tentative, à traiter le problème qui a empêché le décollage et à attendre la prochaine combinaison acceptable entre préparation technique et conditions du pas de tir.

Un propulseur proche d'un nouveau jalon de réutilisation

Le vol sera assuré par le propulseur de premier étage B1063 de Falcon 9. S'il décolle comme prévu, il s'agira de son 36e vol. B1063 deviendrait ainsi le deuxième propulseur Falcon à atteindre trois douzaines de vols, selon Spaceflight Now.

Après la séparation des étages, le propulseur devrait tenter d'atterrir sur le droneship A Shortfall of Gravitas environ huit minutes et demie après le décollage. Une récupération réussie constituerait le 229e atterrissage sur ce navire et le 673e atterrissage d'un propulseur Falcon au total, selon le rapport.

Ces chiffres replacent le lancement retardé dans un contexte opérationnel plus large. La mission ne consiste pas seulement à déployer des satellites ; elle implique aussi une nouvelle utilisation d'un premier étage récupéré qui a déjà volé des dizaines de fois. Réutiliser un propulseur à ce rythme exige un système capable de faire revenir, inspecter, préparer et faire voler les étages à répétition, tout en conservant une souplesse suffisante pour absorber une suspension technique.

Pour cette mission, la conséquence immédiate de l'annulation est simple : le lot de satellites restera au sol jusqu'à la prochaine tentative. Mais le choix de renoncer plutôt que de forcer une fenêtre de lancement fait également partie du rythme opérationnel du système. La source disponible n'a pas précisé le problème technique sous-jacent ; sa cause reste donc non confirmée.

Le réseau Starlink continue de s'étendre

Ce lancement retardé intervient alors que SpaceX continue d'ajouter des satellites et des clients à son réseau Starlink. Lors d'un appel consacré aux résultats du troisième trimestre, organisé le jour de la tentative initiale, la présidente et directrice des opérations de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré que le service avait ajouté 1,6 million de clients pendant la période de trois mois.

Shotwell a indiqué que Starlink était actif sur 174 marchés dans le monde et précisé que ce total n'incluait pas des centaines de milliers supplémentaires d'abonnés professionnels et de clients de l'aviation. Elle a également cité des usages dans les écoles et dans les interventions d'urgence lors de catastrophes naturelles.

Dans un document déposé auprès de la SEC et cité par Spaceflight Now, SpaceX a déclaré avoir terminé le troisième trimestre avec plus de 11 100 satellites Starlink en orbite terrestre basse. Selon le rapport, ce chiffre comprend 26 satellites Starlink Version 3 lancés lors du Starship Flight 14. La charge utile prévue de 27 satellites depuis Vandenberg ajouterait un nouvel élément à cette constellation une fois en orbite.

L'entreprise a déclaré un chiffre d'affaires de connectivité de 5,2 milliards de dollars pour le trimestre, en hausse par rapport à la période précédente citée dans le document. Pris ensemble, le nombre de satellites, la couverture des marchés et l'ajout de clients illustrent l'échelle d'exploitation de Starlink : les lancements sont à la fois une expansion de l'infrastructure, une augmentation de la capacité et un soutien à une activité de services en croissance.

Davantage de capacité : l'objectif stratégique

Shotwell a déclaré que le véhicule de lancement Starship devrait fournir une capacité supplémentaire sur les marchés et permettre des ventes dans les zones à forte demande. Elle a aussi estimé que la demande future en communications pourrait être stimulée par autre chose que les connexions classiques entre personnes, en citant les voitures connectées, les robots et l'adoption de la « superintelligence » comme sources possibles d'une demande beaucoup plus élevée.

Cette présentation aide à comprendre pourquoi les missions Starlink individuelles comptent au-delà de leur résultat le jour du lancement. Une constellation dépend d'un déploiement, d'un remplacement et d'une expansion continus. Un report d'une journée ne modifie pas cette direction générale, mais la fréquence des vols et la fiabilité du matériel de lancement réutilisable déterminent la vitesse à laquelle la capacité peut être mise en orbite.

Le lancement de Vandenberg doit utiliser l'accès méridional du site de la côte ouest à l'orbite, le propulseur retournant sur un droneship plutôt que d'atterrir près du site de lancement. Si la tentative de mercredi a lieu, la mission associera une nouvelle charge utile Starlink à un autre test de réutilisation d'un premier étage éprouvé, à l'approche d'un jalon notable en nombre de vols.

Ce qui reste à déterminer

Le rapport décrit l'arrêt initial comme un problème technique impossible à surmonter pendant la fenêtre de mardi, mais il n'identifie pas de défaillance et ne précise pas si des changements supplémentaires sont nécessaires avant le lancement. L'objectif de mercredi reste donc une possibilité planifiée, et non une mission achevée.

Pour l'instant, l'évolution la plus claire est opérationnelle : SpaceX a décalé d'une journée le lancement de 27 satellites tout en préparant B1063 pour son 36e vol. La prochaine tentative montrera si le problème qui a interrompu le compte à rebours de mardi a été résolu et si l'entreprise peut ajouter une nouvelle récupération réussie de propulseur à son palmarès.

Cet article s'appuie sur un reportage de Spaceflight Now. Lire l'article original.