MMX entame son voyage vers les lunes de Mars
La mission japonaise d’exploration des lunes martiennes, connue sous le nom de MMX, a été lancée depuis le centre spatial de Tanegashima à bord d’une fusée H3, amorçant un ambitieux effort pour étudier Phobos et Deimos de près. La sonde a décollé à 04 h 41, heure normale du Japon, le 20 octobre, selon l’Agence spatiale européenne.
Le lancement place MMX sur une trajectoire vers Mars, où son arrivée est prévue l’été prochain. Sa cible principale est Phobos, la plus grande des deux petites lunes de Mars. La mission doit devenir la première sonde à orbiter autour de Phobos, à recueillir des matériaux à sa surface et à rapporter sur Terre des échantillons du système martien.
MMX est dirigée par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale, ou JAXA, avec la participation de la NASA, du CNES français, du DLR allemand et de l’ESA. Pour l’Europe, le projet est une Mission d’opportunité dans le cadre du programme scientifique de l’ESA.
Une mission conçue pour une étude rapprochée
Phobos est une cible particulièrement intéressante, car son origine demeure une question scientifique ouverte. La lune pourrait conserver des indices sur les débuts de l’histoire de Mars et sur les processus qui ont façonné le Système solaire interne. Prélever des échantillons à sa surface permettra aux chercheurs d’examiner ces matériaux avec des instruments de laboratoire sur Terre, plutôt que de s’appuyer uniquement sur des observations à distance.
L’ESA indique que MMX étudiera Phobos et Deimos après son arrivée à Mars. L’équipe scientifique de la mission prévoit de réaliser des observations, d’analyser les données des instruments et d’étudier les matériaux finalement rapportés de Phobos.
Les objectifs de la mission en font également un jalon technologique. Opérer autour d’un petit corps proche de Mars, effectuer un prélèvement à sa surface et renvoyer les matériaux sur Terre en toute sécurité nécessitent des capacités de navigation, de communication et d’exploitation pendant une longue campagne interplanétaire.
Un soutien international après le lancement
L’ESA a fourni à MMX des équipements de communication pour l’espace lointain et assurera le soutien des stations au sol par l’intermédiaire de son réseau Estrack. Cette infrastructure aidera à envoyer des commandes à la sonde et à recevoir ses données pendant le voyage et les opérations autour de Mars.
Dans un communiqué publié par l’ESA, sa directrice scientifique, Carole Mundell, a félicité la JAXA et l’équipe de la mission pour la réussite du lancement. Le scientifique du projet de l’ESA, Elliot Sefton-Nash, a déclaré que le lancement avait envoyé MMX vers Mars et que l’équipe se préparait à son arrivée l’été prochain.
Le lancement de H3 n’est donc que la première étape d’une mission qui se déroulera sur plusieurs années. Une fois arrivée à Mars, MMX devra effectuer les observations et les prélèvements prévus avant d’entamer le long processus de retour de sa cargaison sur Terre.
Pourquoi ce lancement est important
Les missions de retour d’échantillons comptent parmi les formes les plus exigeantes de l’exploration planétaire, car elles combinent reconnaissance, opérations d’une sonde à proximité d’un autre monde, acquisition d’échantillons et retour contrôlé vers la Terre. MMX se distingue également par sa destination : non pas une planète ou un astéroïde, mais une lune martienne.
Si la mission atteint ses objectifs, les matériaux rapportés de Phobos pourraient fournir aux scientifiques des preuves directes pour étudier la composition et l’histoire de la lune. Cela constituerait aussi le premier retour d’échantillons du système martien, élargissant la portée de la science des échantillons planétaires au-delà des corps étudiés grâce aux météorites, aux missions lunaires et aux projets de retour d’astéroïdes.
Pour l’instant, MMX a franchi son premier test majeur : le lancement. La sonde commence sa croisière vers Mars, tandis que l’équipe internationale se concentre sur l’arrivée, l’exploration rapprochée des deux lunes et la tentative de rapporter un morceau de Phobos sur Terre.
Cet article s’appuie sur un reportage publié par esa.int. Lire l’article original.
Originally published on esa.int
