Le Japon lance son projet de retour de matériaux de Phobos
La mission japonaise Martian Moons eXploration, connue sous le nom de MMX, a entamé son voyage vers Mars avec pour objectif de rapporter sur Terre des échantillons de la lune Phobos en 2031. La mission de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a décollé à bord d’une fusée H3 de Mitsubishi Heavy Industries depuis le centre de lancement de Tanegashima.
La MMX n’est pas conçue pour atterrir sur Mars elle-même. Elle se rendra plutôt dans le système martien afin d’examiner les deux petites lunes de la planète, Phobos et Deimos. Son objectif central est d’atterrir sur Phobos, d’y recueillir des matériaux et de les rapporter sur Terre. En cas de succès, la mission rapporterait les premiers échantillons provenant d’une lune autre que celle de la Terre.
Le lancement marque la première étape d’une mission prévue pour durer environ cinq ans. La MMX devrait arriver sur Mars en août 2027. L’atterrissage sur Phobos est prévu au plus tôt en décembre 2028, tandis que les matériaux rapportés devraient atterrir en Australie en 2031.
Pourquoi Phobos est important
Phobos et Deimos restent une énigme scientifique. Phobos, la plus grande des deux lunes, mesure environ 22 kilomètres de diamètre ; Deimos en mesure environ 12. Les chercheurs tentent de déterminer si ces lunes sont des astéroïdes capturés ou des matériaux projetés en orbite après une collision ancienne impliquant Mars.
La ceinture d’astéroïdes se trouve entre Mars et Jupiter, ce qui rend plausible l’hypothèse d’une capture d’objets proches de Mars. Mais les orbites presque circulaires des lunes et leur alignement avec l’équateur martien sont également compatibles avec une autre origine : des débris issus d’un impact majeur sur Mars qui se seraient finalement agglomérés pour former des lunes.
Les matériaux prélevés directement sur Phobos pourraient aider à départager ces hypothèses. Si la lune est un astéroïde capturé, ses échantillons pourraient conserver une histoire distincte de celle de Mars. Si elle s’est formée à partir de matériaux éjectés, les échantillons pourraient contenir des indices liés à Mars et à l’impact qui a produit les débris. La mission vise donc une question sur la formation et l’évolution du système martien, et pas seulement une nouvelle destination pour une mission de retour d’échantillons.
Une mission conçue pour des opérations rapprochées autour de Mars
Après son arrivée sur Mars, la MMX devrait entrer sur une orbite quasi-satellite, ou QSO. Cette trajectoire doit permettre d’observer Phobos et Deimos et de mener les opérations préparant un atterrissage sur Phobos. La sonde étudiera les deux lunes, tout en concentrant ses activités de retour d’échantillons sur la plus grande.
La mission embarque également une contribution internationale sous la forme d’un rover. Le DLR allemand et le CNES français ont développé Idefix, un rover à quatre roues d’une masse de 25 kilogrammes. Les partenaires avaient déjà collaboré sur le sauteur MASCOT, envoyé vers l’astéroïde Ryugu dans le cadre de la mission Hayabusa2 de la JAXA. MASCOT a fonctionné sur Ryugu pendant 17 heures en 2018.
Cette expérience compte, car la JAXA a déjà mené à bien deux missions de retour d’échantillons d’astéroïdes. Hayabusa a rapporté des matériaux d’Itokawa en 2010, et Hayabusa2 a rapporté des matériaux de Ryugu en 2020. Les deux missions ont nécessité des opérations autour de corps dotés d’une gravité extrêmement faible, une expérience utile pour la navigation difficile et le travail de surface requis sur Phobos.
Du retour d’astéroïdes au retour d’une lune martienne
La MMX étend l’expérience japonaise du retour d’échantillons à une cible plus lointaine et plus complexe. Rapporter des matériaux de Phobos nécessite un lancement depuis la Terre, un trajet jusqu’à Mars, des opérations autour des lunes martiennes, une collecte sur Phobos et un voyage de retour. La récupération prévue en Australie en 2031 reprendra les sites utilisés pour les précédentes capsules japonaises de retour d’astéroïdes.
La valeur de la mission dépendra à la fois de la qualité des échantillons et du contexte fourni par les observations des deux lunes réalisées par la sonde. Ses résultats pourraient déterminer si Phobos et Deimos ont une origine commune, si leurs matériaux ressemblent davantage à ceux d’un astéroïde ou sont liés à Mars, et comment le système martien a évolué au fil du temps.
Pour l’instant, la MMX est en route. Son lancement ouvre une tentative de plusieurs années visant à transformer l’un des compagnons les plus proches et les plus énigmatiques de Mars en source de preuves analysables en laboratoire sur Terre.
Cet article s’appuie sur un reportage de spacepolicyonline.com. Lire l’article original.
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