SpaceX prévoit une première tentative de capture des deux étages de Starship

SpaceX fixe un nouvel objectif de récupération pour Starship

SpaceX prévoit de tenter quelque chose qui, selon l’entreprise, n’a jamais été réalisé avec un lanceur orbital : récupérer les deux étages de Starship au cours d’un même vol d’essai. Le fondateur et directeur général Elon Musk a annoncé cet objectif lors de la présentation des résultats du troisième trimestre, le 20 octobre, en indiquant que le prochain vol était prévu pour novembre.

La tentative consisterait à capturer le propulseur Super Heavy et l’étage supérieur Ship sur la tour de lancement à l’aide des bras mécaniques de la tour, souvent appelés « baguettes ». En cas de réussite, SpaceX étendrait son approche de récupération inhabituelle du premier étage à l’ensemble du système à deux étages.

Les ambitions de l’entreprise pour Starship reposent largement sur ce résultat. Starship est conçue pour être entièrement réutilisable et rapidement remise en vol, et SpaceX estime que la réutilisation répétée est essentielle pour réduire les coûts et accroître la cadence nécessaire aux grandes missions au-delà de la Terre.

Comment fonctionnerait la double capture

Starship se compose de deux étages. Le propulseur Super Heavy fournit la poussée initiale nécessaire pour quitter le site de lancement. L’étage supérieur, appelé Ship, doit poursuivre sa trajectoire vers l’orbite et servir à terme de vaisseau spatial.

Contrairement aux propulseurs Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX, qui reviennent sur des plateformes d’atterrissage ou des barges drones, le concept de récupération de Starship ramène les véhicules à leur tour de lancement. Les bras de la tour les captureraient directement, ce qui permettrait à SpaceX d’inspecter, de remettre en état et de préparer le matériel pour un nouveau vol sans système d’atterrissage conventionnel au point de récupération.

SpaceX a déjà mené des opérations de capture sur la tour avec Super Heavy. La prochaine étape proposée consiste à appliquer la même approche de base à Ship. Une double capture réussie démontrerait la récupération des deux principaux éléments de l’ensemble de lancement, et pas seulement du propulseur.

Pourquoi la réutilisation complète est au cœur du programme

Starship est la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite : elle dépasse 400 pieds, soit 122 mètres, lorsqu’elle est entièrement assemblée. Cette échelle correspond à une ambition opérationnelle tout aussi vaste : remettre le véhicule en état et le faire voler à répétition à une cadence bien supérieure à celle des systèmes conventionnels.

Musk a décrit la récupération complète d’un lanceur orbital comme une étape technologique majeure. Son argument plus large est qu’une activité durable au-delà de la Terre nécessitera du matériel de lancement réutilisable rapidement, plutôt que jeté après une seule mission. SpaceX a associé le programme Starship à des projets de missions vers Mars et à d’autres grandes entreprises d’exploration.

L’économie joue un rôle central. La réutilisation n’élimine pas les difficultés techniques liées à l’exploitation d’un système de lancement, mais elle peut modifier la structure des coûts si le matériel revient en bon état et est préparé efficacement pour le vol suivant. Le concept de capture sur la tour vise à accélérer le cycle d’inspection, de remise en état et de relancement.

Un test difficile, pas une capacité acquise

Le plan annoncé constitue un objectif d’essai à venir, et non une récupération déjà réalisée. Musk a déclaré qu’il jugeait le succès plus probable que l’échec, mais la tentative reste soumise aux incertitudes des vols de développement.

La récupération de l’un ou l’autre étage exige un guidage et un contrôle précis pendant la descente. Récupérer les deux au cours de la même mission ajoute une complexité opérationnelle, notamment la coordination des trajectoires et des opérations de la tour. Le test sera particulièrement important, car Ship est l’étage supérieur destiné à atteindre les conditions de vol orbital avant de revenir.

L’approche de SpaceX diffère aussi de la réutilisation partielle de Falcon 9 et Falcon Heavy. Ces systèmes récupèrent leurs propulseurs, tandis que leurs étages supérieurs sont consommables. L’objectif déclaré de Starship est de rendre les deux étages réutilisables ; une double capture réussie constituerait donc une étape spécifique pour l’entreprise.

Ce qu’il faudra observer lors du prochain vol

• Si l’objectif de novembre est maintenu et si le prochain vol d’essai de Starship se déroule comme prévu.
• Si Super Heavy et Ship reviennent tous deux vers la tour pour des tentatives de capture.
• Le comportement du matériel pendant la montée, la descente et la phase finale de guidage.
• Ce que SpaceX annoncera au sujet de l’inspection, de la remise en état et de la préparation éventuelle à la réutilisation.

SpaceX a déclaré vouloir exploiter Starship à une cadence exceptionnelle. Musk avait auparavant envisagé plus de 10 000 lancements par an d’ici 2030. Ce chiffre dépend de bien plus qu’un seul essai réussi : les véhicules devraient être fiables, récupérables et rapidement réutilisables à une échelle encore jamais démontrée.

Le vol proposé marque néanmoins clairement l’orientation du programme. Une double capture ne prouverait pas à elle seule la réutilisation courante, mais elle testerait la prémisse centrale de l’architecture Starship : les deux étages peuvent revenir sur le site de lancement et devenir des actifs pour la mission suivante, plutôt que d’être perdus après un seul vol.

Cet article s’appuie sur un reportage de Space.com. Lire l’article original.