Una forma distinta de mirar la historia cósmica
Un nuevo instrumento llamado Tomographic Ionized-carbon Mapping Experiment, o TIME, está abriendo una nueva vía para una de las épocas más difíciles de estudiar de la cosmología. Instalado en un radiotelescopio de 12 metros en el Observatorio de Kitt Peak, en Arizona, TIME utiliza mapeo de intensidad de líneas para captar la luz combinada de muchas galaxias a la vez, en lugar de intentar aislar cada una por separado.
Eso importa porque las galaxias más tempranas son extraordinariamente difíciles de resolver. Su luz es tenue, está muy desplazada al rojo y nos separan de ella miles de millones de años. Incluso con telescopios potentes, los astrónomos solo pueden muestrear partes de ese paisaje lejano de forma directa. TIME busca completar una imagen más amplia midiendo la emisión agregada en líneas espectrales específicas en grandes regiones.
Por qué importa el mapeo de intensidad de líneas
El mapeo de intensidad de líneas, o LIM, se centra en una sola línea de emisión espectral de muchas galaxias simultáneamente. En lugar de exigir que cada galaxia individual sea lo bastante brillante como para estudiarse por sí sola, el método trata su luz colectiva como una señal que puede revelar cómo cambia la estructura cósmica con el tiempo.
En el caso de TIME, el instrumento está cartografiando líneas de emisión rotacional del monóxido de carbono. Esas líneas ofrecen una manera de rastrear el gas molecular y el material formador de estrellas, ayudando a los investigadores a entender los entornos en los que se estaban formando las galaxias tempranas.
El objetivo: la Era de la Reionización
TIME está diseñado para investigar la Era de la Reionización, un periodo crucial en el que las primeras estrellas y galaxias ionizaron el medio intergaláctico. Durante esa transición, el hidrógeno pasó de neutral a ionizado, cambiando el universo de opaco a translúcido y permitiendo que la luz viajara con mucha mayor libertad por el espacio.
Esa fase es uno de los grandes umbrales de la historia cósmica. Entender cuándo y cómo ocurrió puede aclarar cómo las primeras estructuras luminosas transformaron el universo a su alrededor.
Llegan los primeros resultados
Universe Today informa que TIME comenzó su fase de puesta en marcha en 2021 y 2022, y que ahora los investigadores han publicado los resultados iniciales en un artículo aparecido en The Astrophysical Journal. El primer estudio se centró en mapear polvo y gas molecular en el complejo de nubes moleculares Sagittarius A, en el centro galáctico.
Ese trabajo inicial aún no es el objetivo final que impulsa el proyecto, pero demuestra las capacidades del instrumento y empieza a establecer su utilidad científica. Para un experimento de cartografiado basado en un enfoque de observación relativamente nuevo, demostrar rendimiento es un paso importante.
Más allá de las galaxias individuales
La importancia de TIME reside tanto en su método como en su objetivo. La astronomía moderna suele avanzar construyendo instrumentos más precisos que permiten ver más lejos o con mayor resolución. TIME empuja en otra dirección: acepta que muchas galaxias tempranas seguirán siendo demasiado tenues para resolverse una por una y convierte esa limitación en una estrategia.
Si la técnica funciona a gran escala, podría ayudar a los astrónomos a construir una imagen más continua del universo temprano de la que ofrece la observación directa por sí sola. En lugar de un puñado de instantáneas brillantes, los investigadores podrían obtener un mapa más amplio de cómo evolucionaron el gas, las galaxias y la estructura durante una de las eras formativas del universo.
Este artículo se basa en la cobertura de Universe Today. Leer el artículo original.
Originally published on universetoday.com