La misión Starlink se reprograma tras la cancelación
SpaceX canceló un lanzamiento previsto de un Falcon 9 con 27 satélites Starlink desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California, después de encontrar lo que parecía ser un problema técnico que no pudo resolverse dentro de la ventana disponible.
La empresa pretendía lanzar el cohete el martes por la tarde. Spaceflight Now informó en una actualización del 20 de octubre que la misión apuntaba ahora al miércoles 21 de octubre, con una ventana de lanzamiento que se abriría a las 14:59, hora de verano del Pacífico, o 21:59 UTC. Está previsto que el cohete siga una trayectoria hacia el sureste tras abandonar la plataforma.
Los retrasos son habituales en los vuelos espaciales, pero el cambio sigue siendo significativo en un programa de despliegue de alta frecuencia. Cada cancelación obliga a los equipos a conservar el vehículo y la carga para otro intento, resolver el problema que impidió el despegue y esperar a que vuelvan a coincidir la preparación técnica y las condiciones del campo de lanzamiento.
Un propulsor cerca de un nuevo hito de reutilización
El vuelo utilizará el propulsor de primera etapa B1063 del Falcon 9. Si despega según lo previsto, será su vuelo número 36. Eso convertiría al B1063 en el segundo propulsor Falcon en alcanzar tres decenas de vuelos, según Spaceflight Now.
Tras la separación de etapas, se espera que el propulsor intente aterrizar en el buque-dron A Shortfall of Gravitas aproximadamente ocho minutos y medio después del despegue. Una recuperación exitosa sería el aterrizaje número 229 en ese buque y el número 673 de un propulsor Falcon en total, informó el medio.
Estas cifras sitúan el lanzamiento retrasado en un contexto operativo más amplio. La misión no consiste solo en desplegar satélites; también supone volver a utilizar una primera etapa recuperada que ya ha volado decenas de veces. Reutilizar un propulsor con esa frecuencia exige un sistema capaz de devolver, inspeccionar, preparar y volar etapas repetidamente, manteniendo a la vez suficiente flexibilidad para absorber una pausa técnica.
En esta misión, el resultado inmediato de la cancelación es sencillo: el lote de satélites permanecerá en tierra hasta el próximo intento. Pero la decisión de retirarse en lugar de forzar una ventana de lanzamiento también forma parte del ritmo operativo del sistema. La fuente disponible no especificó el problema técnico subyacente, por lo que su causa sigue sin confirmarse.
La red Starlink sigue creciendo
El retraso se produce mientras SpaceX continúa incorporando satélites y clientes a su red Starlink. Durante una llamada sobre los resultados del tercer trimestre celebrada el día del intento original, la presidenta y directora de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell, dijo que el servicio había sumado 1,6 millones de clientes durante el periodo de tres meses.
Shotwell afirmó que Starlink estaba activo en 174 mercados de todo el mundo y señaló que el total no incluía a cientos de miles adicionales de suscriptores empresariales y clientes de aviación. También citó usos en escuelas y en la respuesta a emergencias durante desastres naturales.
En un documento presentado ante la SEC y citado por Spaceflight Now, SpaceX dijo que cerró el tercer trimestre con más de 11.100 satélites Starlink en órbita terrestre baja. Según el informe, esa cifra incluye 26 satélites Starlink Version 3 lanzados durante el vuelo 14 de Starship. La carga prevista de 27 satélites desde Vandenberg añadiría otro grupo a la constelación una vez que llegue a órbita.
La empresa informó de unos ingresos de conectividad de 5.200 millones de dólares durante el trimestre, un aumento frente al periodo anterior citado en el documento. En conjunto, el número de satélites, el alcance de mercado y el aumento de clientes ilustran la escala a la que opera Starlink: los lanzamientos son a la vez expansión de infraestructura, aumento de capacidad y apoyo a un negocio de servicios en crecimiento.
Más capacidad es el objetivo estratégico
Shotwell dijo que se espera que el vehículo de lanzamiento Starship proporcione capacidad adicional en distintos mercados y permita ventas en zonas de alta demanda. También sostuvo que la demanda futura de comunicaciones podría estar impulsada por algo más que las conexiones convencionales entre personas, y mencionó los automóviles conectados, los robots y la adopción de la “superinteligencia” como posibles fuentes de una demanda mucho mayor.
Ese planteamiento ayuda a explicar por qué las misiones individuales de Starlink importan más allá de su resultado el día del lanzamiento. Una constelación depende del despliegue, la sustitución y la expansión continuos. Un aplazamiento de un día no altera esa dirección general, pero la frecuencia de los vuelos y la fiabilidad del hardware de lanzamiento reutilizable determinan con qué rapidez puede ponerse capacidad en órbita.
El lanzamiento desde Vandenberg utilizará el acceso meridional del emplazamiento de la costa oeste a la órbita, con el propulsor regresando a un buque-dron en lugar de aterrizar cerca del lugar de lanzamiento. Si el intento del miércoles sale adelante, la misión combinará una nueva carga Starlink con otra prueba de reutilización madura de la primera etapa, cerca de un hito notable de número de vuelos.
Lo que queda por ver
El informe describe la retirada original como un problema técnico que no pudo superarse durante la ventana del martes, pero no identifica una avería ni indica si se necesitan cambios adicionales antes del lanzamiento. Por tanto, el objetivo del miércoles sigue siendo una oportunidad planificada, no una misión completada.
Por ahora, el avance más claro es operativo: SpaceX ha desplazado un día el lanzamiento de 27 satélites mientras prepara el B1063 para su vuelo número 36. El próximo intento mostrará si se ha resuelto el problema que puso fin a la cuenta atrás del martes y si la empresa puede añadir otra recuperación exitosa de un propulsor a su historial.
Este artículo se basa en la información de Spaceflight Now. Leer el artículo original.
Originally published on spaceflightnow.com
