La Pionera que los Libros de Historia Subestiman

En el panteón de los astronautas estadounidenses, Eileen Collins ocupa un lugar singular: fue la primera mujer en pilotar un Space Shuttle, en 1995 a bordo del Discovery, y cuatro años después se convirtió en la primera mujer en comandar uno, liderando la misión STS-93 que desplegó el Observatorio de Rayos X Chandra. Sin embargo, fuera de las comunidades dedicadas al espacio, su nombre es menos reconocido que muchos de sus contemporáneos.

Un nuevo documental, Spacewoman, tiene como objetivo cambiar eso. La película de largometraje rastrea la biografía de Collins desde su infancia en Elmira, Nueva York, donde creció en la pobreza, a veces viviendo en un proyecto de vivienda, pasando por su carrera militar como piloto de pruebas de la Fuerza Aérea estadounidense, su selección como astronauta de NASA en 1990, y sus cuatro misiones Shuttle que abarcan más de 537 horas en el espacio.

Convirtiéndose en Piloto Contra las Probabilidades

El documental abre con un detalle sorprendente: Collins se obsesionó con la aviación desde niña, leyendo libros de la biblioteca sobre vuelo y ahorrando dinero de un reparto de periódicos para pagar lecciones de vuelo en el aeropuerto local. Esto fue a finales de los años 60, cuando las mujeres estaban efectivamente prohibidas de la aviación militar. Entró en el programa ROTC de la Fuerza Aérea en Syracuse University, se convirtió en una de las primeras mujeres en completar el entrenamiento de piloto de pregrado, y eventualmente obtuvo maestrías de Stanford y Webster University. Para cuando NASA la seleccionó, había acumulado más de 4,000 horas en 30 tipos diferentes de aeronaves.

Las Misiones Shuttle

Spacewoman dedica un tiempo significativo a cada una de las cuatro misiones de Collins. Su primera, STS-63 en febrero de 1995, fue tanto su debut como piloto como el primer transbordador en encontrarse con la estación espacial Mir rusa. La película utiliza metraje de archivo y entrevistas para reconstruir la tensión de acercarse a 37 pies de Mir mientras se manejan preocupaciones de contaminación del propulsor.

STS-93 en julio de 1999, la misión que comandó Collins, fue una de las más exigentes técnicamente de la era Shuttle tardía. Poco después del despegue, una conexión eléctrica defectuosa causó que dos controladores del motor principal fallaran, y una fuga de hidrógeno redujo el suministro de combustible. La tripulación voló una misión truncada y logró la órbita mínima necesaria para desplegar Chandra antes de regresar. El documental trata esta situación casi de emergencia con la gravedad apropiada, señalando que la misión estuvo más cerca del desastre de lo que las comunicaciones públicas de NASA transmitieron.

Legado y la Cuestión de la Tubería

Una de las tensiones centrales del documental es el contraste entre el logro individual de Collins y el ritmo lento al que las mujeres avanzaron a través de los rangos de misiones senior de NASA posteriormente. De las más de 130 misiones del Space Shuttle, las mujeres comandaron menos de diez.

Las entrevistas con compañeros astronautas y ejecutivos reflexionan sobre qué cambios sistémicos, en la cultura de selección, mentoría y procesos de asignación, fueron necesarios más allá del hito simbólico del mando de Collins. El documental no ofrece conclusiones fáciles, sino que deja que los datos hablen.

Eileen Collins aparece en todo el documental en entrevistas reflexivas que revelan un relato característicamente subestimado de su propia historia. Habla sobre sus motivaciones en términos de logro de misión en lugar de ruptura de barreras, un marco que el documental tanto presenta como complica suavemente mostrando cómo su ejemplo influyó en miles de niñas que le enviaron cartas entre finales de los años 90 y principios de los 2000.

Este artículo se basa en reportajes de Space.com. Lee el artículo original.