Blue Origin planea ampliar considerablemente su infraestructura de lanzamiento y recuperación en Florida mientras busca aumentar la frecuencia de vuelos de su cohete New Glenn. La empresa afirma que las inversiones están destinadas a respaldar más misiones con mayor fiabilidad y eficiencia, con el objetivo final de realizar varios vuelos por semana antes de que termine la década.
El anuncio llega mientras Blue Origin reconstruye sus capacidades de lanzamiento tras una explosión catastrófica durante una prueba de encendido estático en mayo. También se produce mientras la Federal Aviation Administration estudia la solicitud de la empresa para aumentar sustancialmente el número de lanzamientos permitidos desde su actual emplazamiento en Cape Canaveral.
Más plataformas para un ritmo de lanzamientos mayor
Blue Origin afirmó que añadirá nuevas plataformas de lanzamiento en la Space Coast de Florida. La empresa no reveló sus ubicaciones exactas, pero señaló que se basarán en sus instalaciones del Launch Complex 36 de la Cape Canaveral Space Force Station.
LC-36A está siendo reconstruida tras la explosión de mayo y está destinada a apoyar la configuración 7×2 de New Glenn. Una segunda plataforma, LC-36B, está en construcción para la versión 9×4 más grande del cohete. Se describe que esa configuración utiliza nueve motores BE-4 en su primera etapa y cuatro motores BE-3U en la etapa superior.
El programa de plataformas es importante porque la infraestructura de lanzamiento puede convertirse en un cuello de botella incluso cuando el cohete está listo para volar. Un vehículo que requiere largas labores de reacondicionamiento de la plataforma, operaciones de recuperación o procesamiento de cargas útiles entre misiones no puede avanzar fácilmente hacia un ritmo de lanzamientos similar al de una aerolínea. El plan de Blue Origin aborda esas limitaciones en el complejo de lanzamiento, las operaciones de aterrizaje y el sistema fabril, en lugar de tratar la plataforma como un proyecto aislado.
La revisión de la FAA podría elevar los lanzamientos de 12 a 50
La FAA está llevando a cabo un periodo de comentarios públicos de 30 días sobre la solicitud de Blue Origin para aumentar de 12 a 50 vuelos el límite anual de lanzamientos permitido en LC-36A. Está prevista una audiencia pública virtual para el 22 de octubre y el periodo de comentarios concluirá el 30 de octubre.
La solicitud se refiere al emplazamiento actual, mientras que las nuevas plataformas anunciadas añadirían capacidad con el tiempo. La aprobación de un aumento del ritmo permitido no garantizaría por sí sola que Blue Origin pueda volar a esa velocidad. La empresa también necesitaría vehículos, motores, cargas útiles, acceso al campo de lanzamiento, capacidad de recuperación y equipos de tierra capaces de mantener el ritmo. Aun así, la solicitud muestra la escala del ritmo operativo que persigue Blue Origin.
En un comunicado que acompañaba al anuncio de infraestructura, Ian Richardson, vicepresidente sénior de Operaciones, afirmó que las inversiones de la empresa se centraban en crear capacidad para misiones más frecuentes y fiables. Blue Origin presentó el programa como un esfuerzo para apoyar más lanzamientos y aterrizajes, no como una simple mejora de un vehículo.
Infraestructura de recuperación y procesamiento
Blue Origin también planea incorporar dos nuevas embarcaciones de aterrizaje a su flota marítima. Esas embarcaciones apoyarían la recuperación de propulsores que regresan, una parte central del enfoque de la empresa para las operaciones de vehículos pesados reutilizables.
Se espera que los propulsores recuperados reciban servicio en una nueva instalación de integración vertical que se está construyendo cerca de LC-36. También está en construcción una instalación cercana para el procesamiento de cargas útiles, en asociación con la U.S. Space Force. Blue Origin afirmó que el edificio estará disponible tanto para la empresa como para otras organizaciones.
La combinación de instalaciones de recuperación y procesamiento es importante para un sistema de lanzamiento reutilizable. Un ritmo rápido de lanzamientos depende no solo de devolver un propulsor, sino también de inspeccionarlo, ponerlo a punto y devolverlo al flujo de lanzamientos mientras las cargas útiles se preparan en paralelo. Las embarcaciones de aterrizaje adicionales también podrían reducir la presión sobre la programación si varias misiones requieren operaciones de recuperación en el mar con poca diferencia de tiempo.
La fabricación se convierte en parte del sistema de lanzamiento
Junto con las inversiones en plataformas y operaciones marítimas, Blue Origin está ampliando la fabricación en Rocket Park. Por tanto, los planes de la empresa abarcan la producción de hardware, las operaciones de lanzamiento, la recuperación de propulsores y la integración de cargas útiles.
En el caso de New Glenn, este enfoque integrado refleja la diferencia entre lanzamientos ocasionales y un servicio sostenido. Más plataformas pueden ayudar a reducir el tiempo de preparación en el lugar de lanzamiento, pero requieren un suministro constante de cohetes y motores. Más propulsores recuperados solo pueden aumentar la reutilización si existen instalaciones y equipos capaces de procesarlos. Y un mayor número de vehículos disponibles tiene un valor limitado si los clientes de cargas útiles no pueden preparar sus naves espaciales con la suficiente eficiencia para ajustarse al calendario.
El anuncio de Blue Origin no especifica el número exacto de plataformas, sus ubicaciones ni un calendario de vuelos a corto plazo. Sin embargo, su objetivo a largo plazo está claro: contar con una infraestructura capaz de respaldar varias misiones de New Glenn por semana antes de que termine la década.
Una expansión de alto riesgo
El esfuerzo de expansión se desarrolla mientras Blue Origin reconstruye LC-36A después del accidente de la prueba de encendido de mayo. La empresa está construyendo simultáneamente LC-36B, incorporando activos marítimos, desarrollando edificios de procesamiento y ampliando la capacidad de producción. Esto convierte el plan en algo más que una actualización rutinaria del emplazamiento: es un intento de crear la base industrial y operativa para un negocio de lanzamientos de mucho mayor volumen.
El logro de ese objetivo dependerá de los resultados regulatorios, los avances de la construcción y el rendimiento de New Glenn en servicio. Pero el aumento propuesto de 12 a 50 lanzamientos anuales permitidos en LC-36A, junto con los planes para plataformas adicionales, indica que Blue Origin está diseñando sus operaciones en Florida para un ritmo de misiones mucho más frecuente del que su infraestructura actual fue construida para soportar.
Este artículo se basa en un reportaje de Spaceflight Now. Leer el artículo original.
Originally published on spaceflightnow.com
