Los incendios forestales están reconfigurando una historia de contaminación que EE. UU. parecía estar ganando
Durante décadas, Estados Unidos hizo avances constantes contra el ozono en superficie, el contaminante que irrita los pulmones y que es mejor conocido como un componente central del smog. Los vehículos más limpios, las normas industriales más estrictas y los cambios en el sector energético ayudaron a reducir las concentraciones en gran parte del país. Pero, según un nuevo análisis de científicos de la atmósfera y de incendios forestales, esa tendencia de largo plazo se ha visto alterada por una fuente creciente de contaminación por ozono: el humo de los incendios forestales.
Los investigadores examinaron la contribución de los incendios forestales al ozono en superficie en todo Estados Unidos entre 2003 y 2024. Su conclusión es contundente. Antes de 2015, los niveles nacionales de ozono venían disminuyendo en general. Después de 2015, la tendencia se invirtió al alza, con el humo de los incendios forestales desempeñando un papel central en el cambio. También encontraron que las muertes prematuras relacionadas con el ozono vinculadas a los incendios forestales han aumentado en unas 300 por año desde que comenzó ese giro.
Los hallazgos se suman a un conjunto creciente de pruebas de que la actividad de incendios impulsada por el clima ya no es solo un problema regional de humo. Está empezando a alterar la trayectoria nacional de la calidad del aire de maneras que complican décadas de avances regulatorios.
Por qué importa el ozono y por qué el humo lo empeora
El ozono tiene una identidad dividida. En lo alto de la atmósfera, ayuda a proteger la Tierra de la dañina radiación ultravioleta. Cerca del suelo, es un contaminante perjudicial que puede irritar los pulmones y agravar las enfermedades respiratorias. El ozono a nivel del suelo no suele emitirse directamente. Se forma cuando los óxidos de nitrógeno y otros gases reactivos sufren reacciones químicas bajo la luz solar.
Esa química explica por qué el humo de los incendios forestales es tan importante. Los grandes incendios liberan una mezcla compleja de gases y partículas. Una vez que esas emisiones se dispersan por la atmósfera, pueden contribuir a la formación de ozono muy lejos del propio frente del fuego. El resultado es que los incendios forestales pueden elevar los niveles de ozono en zonas que ya pueden estar luchando por mantenerse dentro de los estándares nacionales de calidad del aire.
El mapa de los investigadores muestra los mayores aumentos del ozono a nivel del suelo desde 2015 en los lugares donde también aumentó el humo de los incendios forestales. Partes del Medio Oeste, incluidos estados como Minnesota y Wisconsin, han sufrido repetidas intrusiones de humo en verano procedentes de Canadá. Esto ayuda a ilustrar cómo el problema ya no se limita al oeste de EE. UU., donde se producen muchos de los incendios más grandes.
Del éxito regulatorio al retroceso en la era climática
El contexto histórico hace que el cambio sea especialmente significativo. Tras la Ley de Aire Limpio y sus enmiendas posteriores, EE. UU. pasó décadas reduciendo las emisiones que forman ozono procedentes de vehículos, centrales eléctricas e instalaciones industriales. Más de 1.000 estaciones de monitoreo de la EPA siguen el ozono en todo el país, lo que ofrece a los responsables de políticas un largo registro de mejoras en muchas regiones.
Esa historia de éxito se construyó sobre el control de las fuentes tradicionales de contaminación. Lo que introducen los incendios forestales es un factor desestabilizador que no encaja bien en el modelo más antiguo de regulación del aire. El humo no respeta fronteras estatales, varía de forma marcada de un año a otro y está vinculado a cambios ambientales más amplios, incluidas condiciones más cálidas y secas que pueden favorecer incendios más grandes y más frecuentes.
El nuevo análisis sugiere que las ganancias derivadas de la tecnología más limpia y de las normas sobre emisiones están siendo parcialmente compensadas por una fuente de contaminación que es más difícil de regular directamente. Eso no significa que aquellas políticas anteriores fracasaran. Al contrario, el estudio presenta el cambio de tendencia como evidencia de que los esfuerzos convencionales de limpieza han quedado superados por un problema distinto y creciente.
La carga para la salud está aumentando
Las implicaciones para la salud pública son sustanciales. El ozono puede agravar el asma y otras enfermedades respiratorias, y la exposición elevada se vincula con la muerte prematura. Los investigadores estiman que las muertes prematuras relacionadas con el ozono atribuibles a los incendios forestales han aumentado en unas 300 al año desde 2015.
Esa cifra recuerda que los efectos del humo de los incendios forestales van más allá de las imágenes dramáticas de llamas y ceniza. Incluso cuando las comunidades están lejos de un incendio activo, la química impulsada por el humo puede deteriorar la calidad del aire de maneras menos visibles. Las personas con asma, enfermedad pulmonar crónica y otras vulnerabilidades pueden notar primero el impacto, pero la contaminación por ozono representa un riesgo más amplio para la población.
El estudio también resalta una realidad política difícil: la gente puede estar expuesta a un aire peor sin que parezca que aumentan las fuentes locales habituales. Una comunidad puede tener vehículos más limpios y controles industriales más estrictos que hace una década, y aun así sufrir peor ozono durante los veranos cargados de humo.
Qué significan los resultados para la política pública
Los hallazgos apuntan a la necesidad de una política de calidad del aire que trate a los incendios forestales como un motor estructural de contaminación y no solo como una emergencia ocasional. Eso podría significar sistemas de alerta pública más robustos, pronósticos de humo más agresivos, orientación sanitaria actualizada y una coordinación más estrecha entre los reguladores del aire, los gestores del territorio y los planificadores climáticos.
También plantea preguntas sobre si las estrategias actuales para cumplir con los estándares están siguiendo el ritmo de la atmósfera en la que vive la gente hoy. Los estándares y su aplicación se diseñaron en una época en que el control de la contaminación se centraba principalmente en chimeneas, tubos de escape y calidad del combustible. Esas herramientas siguen siendo esenciales, pero el humo de los incendios forestales está cambiando la línea base.
En términos prácticos, el estudio sugiere que EE. UU. entra en una fase en la que el éxito en ozono no puede medirse solo por los recortes de emisiones de fuentes convencionales. Las temporadas de incendios, el transporte del humo y la resiliencia climática determinarán cada vez más lo que respira la gente.
Una advertencia inscrita en los datos de largo plazo
La fortaleza de este nuevo trabajo reside en su visión de largo plazo. Al seguir el período de 2003 a 2024, el análisis captura tanto el final de una tendencia de limpieza de décadas como el período más reciente en el que el humo de los incendios forestales comenzó a revertirla. Eso hace que el estudio trate menos de una mala temporada de incendios y más de un punto de inflexión persistente.
La advertencia central es sencilla. Estados Unidos sí redujo la contaminación por ozono durante años, y las políticas detrás de ese progreso importaron. Pero esas ganancias se están volviendo más frágiles a medida que el humo de los incendios forestales amplía su alcance e intensidad. Si esa trayectoria continúa, la calidad del aire dependerá no solo de cuán limpios sean los autos, las fábricas y las centrales eléctricas, sino también de cómo el país gestione un paisaje más cálido y propenso a incendios.
Lo que alguna vez parecía una historia de éxito ambiental constante ahora choca con una fuente de contaminación propia de la era climática que puede deshacer años de trabajo en una sola temporada. Los datos sugieren que esa reversión ya está en marcha.
Este artículo se basa en un reportaje de Phys.org. Leer el artículo original.
Originally published on phys.org