Una explosión estelar que podría batir récords
Astrónomos que utilizan el James Webb Space Telescope pueden haber observado una de las supernovas más lejanas detectadas hasta ahora, y quizá la estén viendo solo días después de su explosión. El objeto, denominado AT 2026abck, se sitúa aproximadamente 1.150 millones de años después del Big Bang, cuando el universo tenía menos de una décima parte de su edad actual.
El descubrimiento se describe en un artículo subido al servidor de prepublicaciones arXiv el 29 de septiembre. Aún no ha sido revisado por pares, una salvedad importante para un resultado que podría ayudar a los astrónomos a estudiar cómo las estrellas masivas terminaron sus vidas en el universo joven.
La luz de la explosión comenzó su viaje hace unos 12.500 millones de años. Durante ese tiempo, la expansión del universo aumentó enormemente la distancia entre la fuente y la Tierra; los investigadores afirman que esa distancia se ha expandido efectivamente unas seis veces. La sensibilidad infrarroja de Webb es fundamental para este tipo de trabajo porque la luz de los objetos remotos del universo temprano se desplaza hacia longitudes de onda más largas a medida que el espacio se expande.
Un transitorio excepcionalmente brillante
Según Xiaohui Fan, coautor del estudio y cosmólogo observacional de la University of Arizona, la supernova alcanzó un brillo máximo de unos 8.000 millones de veces el del Sol, casi comparable a la luminosidad de la Vía Láctea. A lo largo de la explosión, irradió aproximadamente la energía que el Sol emitirá durante unos 2.000 millones de años.
Las observaciones comunicadas también ofrecen una instantánea de las condiciones físicas del evento. Se dijo que la supernova recién descubierta brillaba a más de 30.000 grados Fahrenheit, unos 16.000 grados Celsius. Su envoltura de material expulsado se había expandido hasta un radio estimado de aproximadamente 46 unidades astronómicas, una escala comparable a la mayor distancia de Plutón al Sol.
Esas cifras transmiten tanto la violencia como la velocidad de una supernova. En cuestión de días, la materia expulsada por una estrella masiva moribunda puede formar una envoltura enorme e intensamente caliente alrededor de la explosión. Capturar esa fase temprana es difícil incluso en eventos cercanos; hacerlo con una fuente de los primeros miles de millones de años del universo es especialmente valioso.
Por qué importan las observaciones tempranas
Una supernova cambia rápidamente después de comenzar. Su brillo, temperatura y espectro evolucionan a medida que la onda expansiva atraviesa el material que rodea la estrella y los restos expulsados se expanden y enfrían. Las observaciones obtenidas cerca de la erupción pueden conservar pistas que después son más difíciles de recuperar, incluida información sobre las capas externas de la estrella y su entorno inmediato.
Para AT 2026abck, el equipo cree estar viendo la explosión apenas unos días después de su ignición. Si nuevos análisis confirman esa interpretación, la observación ofrecería a los investigadores una visión poco común de la muerte de una estrella masiva en una época en la que el universo producía enormes cantidades de estrellas nuevas.
El cosmos joven era un entorno distinto del universo local actual. Las estrellas se formaban rápidamente y la composición química de las galaxias seguía siendo moldeada por generaciones sucesivas de nacimiento y destrucción estelar. Las supernovas son centrales en esa transformación porque dispersan por el espacio circundante el material forjado en las estrellas, que después puede formar parte de nuevas estrellas, planetas y otras estructuras.
El papel de Webb en el descubrimiento del universo distante
El James Webb Space Telescope ha ampliado la capacidad de los astrónomos para observar fuentes débiles, lejanas y desplazadas al rojo. En este caso, sus observaciones permitieron identificar un transitorio extraordinariamente luminoso en una época situada más de 12.000 millones de años en el pasado.
La distancia por sí sola no convierte a una supernova en una prueba científica decisiva. Los investigadores aún deben establecer su tipo, reconstruir su evolución y descartar explicaciones alternativas. El hecho de que el estudio siga siendo una prepublicación significa que sus métodos y conclusiones no han pasado por una revisión formal por pares. La imagen científica final podría cambiar a medida que otros investigadores examinen los datos y el equipo continúe analizando el evento.
Aun así, el informe ilustra un cambio más amplio en la astronomía observacional. Los telescopios capaces de explorar repetidamente campos profundos ya no solo catalogan galaxias antiguas. También pueden captar objetos variables dentro de ellas, permitiendo estudiar eventos estelares individuales a lo largo de gran parte de la historia cósmica.
Un resultado pendiente de confirmación
La conclusión más sólida en esta etapa debe formularse con cautela: AT 2026abck podría estar entre las supernovas más lejanas observadas, y los datos podrían captarla durante sus primeros días. Son posibilidades convincentes, pero todavía no definitivas.
Serán necesarias la revisión por pares y nuevas investigaciones para comprobar la distancia, la clasificación y el momento inferido del objeto. Si el hallazgo se confirma, añadiría un nuevo y brillante punto de datos a los esfuerzos por comprender las estrellas masivas y las explosiones estelares cuando el universo aún era joven.
Por ahora, el evento recuerda el extraordinario alcance temporal de la astronomía moderna. Webb no está observando una explosión que ocurre en el presente. Está recibiendo luz antigua de una estrella que murió hace miles de millones de años, luz que solo ahora llega con suficiente detalle para que los investigadores reconstruyan su breve y violento acto final.
Este artículo se basa en información de Live Science. Lea el artículo original.
Originally published on livescience.com
