La evidencia fósil apunta a una serpiente gigante del Eoceno en India

Una serpiente gigante de la India antigua

Los fósiles recuperados en el oeste de India apuntan a una serpiente de tamaño excepcional que vivió hace unos 47 millones de años. La especie, Vasuki indicus, pudo medir entre 10,9 y 15,2 metros de largo, según estimaciones basadas en vértebras conservadas. En el extremo superior de ese rango, habría rozado los 50 pies y se encontraría entre las serpientes más grandes identificadas en el registro fósil.

El hallazgo procede de la mina de lignito de Panandhro, en Kutch, Gujarat. Los investigadores Debajit Datta y Sunil Bajpai, del Indian Institute of Technology Roorkee, identificaron al animal a partir de 27 vértebras fosilizadas. Varios huesos estaban bien conservados y algunos seguían unidos en su disposición original, lo que ofrece una oportunidad poco común para estudiar parte de la columna vertebral del animal.

Lo que revelan los huesos

Las vértebras recuperadas son suficientemente grandes para respaldar la estimación de una serpiente adulta inusualmente masiva. Los huesos individuales medían entre 37,5 y 62,7 milímetros de largo y entre 62,4 y 111,4 milímetros de ancho. No se recuperó un esqueleto completo, por lo que el cálculo del tamaño sigue siendo una estimación y no una medición directa.

La incertidumbre es importante. Las serpientes fósiles suelen conocerse a partir de restos incompletos, y convertir las dimensiones de la columna en una longitud corporal total requiere comparaciones con especies actuales y extintas. Aun así, el rango comunicado sitúa a Vasuki en la misma categoría general de tamaño que Titanoboa, la serpiente gigante extinta asociada durante mucho tiempo con los límites superiores del tamaño corporal de las serpientes.

El nombre de la especie combina Vasuki, la serpiente vinculada a la deidad hindú Shiva, con indicus, una referencia a India. El nombre refleja tanto el origen geográfico del animal como la importancia cultural de las serpientes en la región.

Un entorno cálido del Eoceno

Vasuki vivió durante el Eoceno medio, cuando el clima de la Tierra era considerablemente más cálido que en la actualidad. El yacimiento fósil de Gujarat formaba parte de un paisaje tropical capaz de sostener grandes reptiles. El descubrimiento se suma a las pruebas de que los entornos cálidos del pasado podían mantener animales cuyo tamaño corporal superaba el de sus parientes modernos.

Su constitución también ofrece pistas sobre cómo pudo desplazarse y cazar. La evidencia disponible apunta a un animal de cuerpo ancho, no a un perseguidor rápido y activo. Los científicos comparan su posible comportamiento con el de una anaconda moderna: un depredador de emboscada lento que dependía del tamaño y el ocultamiento más que de la velocidad.

• Los fósiles datan de hace aproximadamente 47 millones de años.
• Incluyen 27 vértebras de un animal adulto.
• La longitud estimada oscila entre 36 y 50 pies.
• El animal probablemente habitaba un entorno tropical cálido.

Por qué importa el descubrimiento

Los fósiles indios amplían la imagen geográfica de la evolución de las serpientes gigantes. Muestran que las serpientes de tamaño extremo no estaban limitadas a un único ecosistema antiguo y ayudan a los investigadores a examinar cómo el clima, el hábitat y la historia evolutiva determinaron el tamaño de los reptiles.

También subrayan los límites de lo que puede deducirse a partir de restos parciales. La longitud exacta, la dieta y la relación de Vasuki con otras serpientes dependerán de nuevas pruebas fósiles. Pero las vértebras ya establecen un hecho convincente: una serpiente de escala extraordinaria vivió en la India antigua, en una época en la que las condiciones globales eran muy diferentes de las actuales.

Para los paleontólogos, el valor de estos descubrimientos no reside simplemente en el espectáculo de una serpiente de 50 pies. Fósiles como estos conservan pruebas de ecosistemas completos que ya no existen. Cada nuevo ejemplar puede perfeccionar las estimaciones del tamaño corporal, revelar rasgos anatómicos y ayudar a explicar cómo respondieron los grandes grupos animales a un planeta más cálido.

Este artículo se basa en la información de Science Daily. Leer el artículo original.