Los mamíferos marinos viven en un mundo modelado por el sonido, pero los límites precisos de ese mundo han sido sorprendentemente difíciles de determinar. Investigadores que trabajan con animales en el zoológico Taronga de Sídney han entrenado ahora a leones marinos y focas peleteras para participar en pruebas auditivas, un enfoque que permite a los científicos establecer qué pueden percibir realmente estos animales antes de preguntarse qué les está haciendo el ruido.
El trabajo, descrito como un estudio revisado por pares, combina conocimientos de entrenamiento animal con ciencia acústica. Los cuidadores entrenaron a dos leones marinos y dos focas peleteras para escuchar sonidos y presionar una paleta cada vez que detectaban un tono. Las respuestas correctas se recompensaban con pescado, un acuerdo sencillo que convirtió efectivamente parte del zoológico en un laboratorio de investigación en funcionamiento.
Una paleta, un tono y un pescado: cómo funcionaron las pruebas
El método es engañosamente sencillo. Un animal oye un tono, toca una paleta y recibe una recompensa cuando la respuesta es correcta. Repetida a lo largo de muchas pruebas, esa secuencia ofrece a los investigadores una lectura fiable de lo que percibió el animal, sin necesidad de equipos invasivos ni sujeción física.
Eso importa porque los propios animales se convierten en el instrumento de medición. En lugar de inferir la sensibilidad solo a partir de la anatomía, el equipo pudo observar directamente si un león marino o una foca peletera respondía a un sonido determinado. Como señaló la investigadora principal Christine Erbe, profesora de la Universidad Curtin, no se puede determinar si un ruido está afectando a un animal hasta que primero se sabe si el animal puede oír ese ruido siquiera.
Más sensibles alrededor de 3,2 kilohercios
El estudio encontró que los pinnípedos —el grupo que incluye focas, leones marinos y focas peleteras— eran más sensibles a los sonidos en la región de 3,2 kilohercios. Esa cifra da a los investigadores un punto de referencia para las frecuencias que estos animales captan más fácilmente en el aire.
Establecer esa línea base es el fundamento de todo lo que sigue. Según Erbe, las pruebas auditivas proporcionan exactamente ese punto de partida, abriendo la puerta a preguntas sobre cómo los ruidos producidos por barcos, embarcaciones, aeronaves y construcción costera podrían afectar a focas y leones marinos. En otras palabras, el estudio no intenta medir el daño directamente; construye los datos de referencia que requiere cualquier evaluación creíble del daño.
Por qué el león marino australiano en peligro de extinción es la preocupación central
La investigación tiene un peso particular para el león marino australiano, una especie en peligro de extinción con una población estimada de solo unos 12.000 animales. Erbe señaló que la especie depende de la audición para comunicarse, localizar alimento, navegar y detectar amenazas.
Esas cuatro funciones se superponen en gran medida con las formas en que la actividad humana irrumpe en los entornos costeros y marinos. Una ruta de navegación, un nuevo desarrollo portuario o una operación industrial en alta mar no necesitan lesionar a un animal para importar: solo necesitan enmascarar los sonidos de los que el animal depende para encontrar una comida, mantenerse orientado o reconocer el peligro. Para una población que ya cuenta solo con unos pocos miles de individuos, ese tipo de interferencia es una cuestión de conservación, no solo acústica.
Contaminación acústica: un problema de alcance global
El estudio llega en medio de una preocupación creciente sobre cómo el sonido generado por el ser humano remodela el comportamiento animal. Un estudio publicado en febrero encontró que la contaminación acústica estaba afectando el comportamiento de las aves en todo el mundo, alterando desde los cantos de cortejo hasta la capacidad de las aves para encontrar alimento y evitar depredadores.
Esa investigación sobre aves y el nuevo trabajo sobre la audición de los pinnípedos apuntan en la misma dirección: el ruido no es una cuestión ambiental periférica, sino una fuerza que puede interferir con las tareas básicas que los animales necesitan para sobrevivir y reproducirse. Documentar los umbrales de sensibilidad es el primer paso para entender cuándo el sonido cruza la línea de condición de fondo a perturbación activa.
Informar la gestión del ruido y las evaluaciones de impacto
Benjamin Pitcher, biólogo del comportamiento de la Taronga Conservation Society Australia, dijo que los hallazgos tendrían consecuencias prácticas en el mundo real. Sugirió que los resultados podrían ayudar a informar las evaluaciones de impacto ambiental y las estrategias de gestión del ruido a medida que el transporte marítimo, el desarrollo costero y las industrias en alta mar siguen expandiéndose.
Ahí es donde los datos auditivos de referencia adquieren relevancia para las políticas. Los reguladores que evalúan un nuevo puerto, una ruta de ferry o una instalación en alta mar necesitan saber qué frecuencias y niveles sonoros probablemente importen a los mamíferos marinos locales. Un estudio que identifica la sensibilidad máxima cerca de 3,2 kilohercios da a ese análisis un ancla concreta.
Del aire al agua: la próxima frontera de la investigación
El trabajo actual midió la audición en el aire, una primera fase necesaria más que la respuesta final. Pitcher enmarcó claramente el siguiente desafío: los investigadores ahora saben qué pueden oír estos animales en el aire, y el paso siguiente es entender cómo les afecta el ruido bajo el agua, e identificar el punto en el que empieza a interferir con su comportamiento o su audición.
Esa pregunta subacuática es la más difícil y también la más trascendental. Las focas y los leones marinos pasan la inmensa mayoría de sus vidas en el agua, donde el sonido viaja de forma diferente y donde el ruido de las embarcaciones y la maquinaria está más concentrado.
Qué establece el estudio y qué no
- Leones marinos y focas peleteras entrenados pueden participar voluntariamente en pruebas auditivas, presionando una paleta en respuesta a tonos a cambio de una recompensa de pescado.
- Los animales evaluados eran más sensibles a los sonidos alrededor de 3,2 kilohercios.
- Los datos proporcionan una línea base para evaluar cómo el ruido de barcos, embarcaciones, aeronaves y construcción costera puede afectar a los pinnípedos.
- El león marino australiano en peligro de extinción, con aproximadamente 12.000 animales restantes, depende de la audición para comunicarse, buscar alimento, navegar y detectar amenazas.
- Los efectos bajo el agua siguen siendo una pregunta abierta para futuras investigaciones.
Lo que el estudio no hace es afirmar que un nivel específico de ruido de transporte marítimo esté dañando a una población concreta. Establece el requisito previo —una línea base auditiva— y entrega el siguiente conjunto de preguntas a los científicos que seguirán a los animales desde el recinto de pruebas de vuelta a aguas abiertas.
Para una especie tan mermada como el león marino australiano, esa línea base podría resultar ser lo más útil que una paleta, un tono y un trozo de pescado podrían llegar a producir.
Este artículo se basa en la cobertura de Phys.org. Lea el artículo original.
Originally published on phys.org
