Un patrón climático famoso podría comportarse de forma diferente en un mundo más cálido
Los inviernos fuertes de El Niño se han asociado durante mucho tiempo con cambios meteorológicos dramáticos, desde condiciones más húmedas en lugares que suelen ser secos hasta inviernos más templados en partes de Norteamérica. Pero un nuevo estudio sugiere que las versiones más extremas de El Niño quizá no sigan manifestándose de la misma manera a medida que aumentan las temperaturas globales.
Investigadores que escriben en Geophysical Research Letters analizaron 13 modelos climáticos que simulan con éxito intensos eventos de El Niño en el Pacífico oriental. Su conclusión no es que los El Niños extremos desaparezcan, sino que su huella atmosférica cambia en un clima más cálido. En particular, el estudio halló que los futuros “super El Niños” se desplazan hacia el este a través del Pacífico, se debilitan sobre Norteamérica y producen una respuesta más fuerte sobre el Atlántico Norte.
Por qué importa
Históricamente, los eventos de El Niño muy fuertes han sido lo bastante distintos como para separarse de los episodios más normales. Los ejemplos más conocidos, incluidos 1982-83 y 1997-98, ayudaron a impulsar tormentas récord en California e inviernos inusualmente suaves en el noreste de Estados Unidos. Esos efectos surgen a través de teleconexiones atmosféricas, en las que el calentamiento del Pacífico tropical influye en la posición y el comportamiento de la corriente en chorro.
El nuevo estudio sugiere que, bajo niveles de calentamiento más altos, esos episodios excepcionales podrían empezar a parecerse más a los inviernos ordinarios de El Niño en términos de sus impactos aguas abajo. Eso significaría que los eventos más intensos perderían parte del “golpe” único que los ha convertido en hitos tan importantes de la historia climática.
Esta es una distinción importante. A menudo se piensa en un planeta más cálido como uno que simplemente amplifica todo. Pero los sistemas climáticos no siempre funcionan así. El estado de fondo de la atmósfera y el océano puede cambiar la forma, la ubicación y el alcance de un patrón en lugar de solo intensificarlo en el mismo lugar.
Cómo probaron los investigadores la idea
El equipo examinó los modelos climáticos bajo distintos niveles de calentamiento, incluidos escenarios en torno a +2 grados Celsius y +3.5 grados Celsius. Identificaron eventos extremos a partir de aumentos muy grandes de las lluvias en el Pacífico tropical oriental, y luego compararon los patrones superficiales y atmosféricos asociados con los inviernos de El Niño moderados y extremos en cada nivel de calentamiento.
El resultado fue un cambio llamativo. A medida que aumentó el calentamiento, la expresión atmosférica de los eventos extremos de El Niño cambió lo suficiente como para que su señal en Norteamérica se debilitara en relación con el patrón histórico. Al mismo tiempo, la respuesta en el Atlántico Norte se hizo más fuerte.
Eso no significa que El Niño deje de importar para Norteamérica. Significa que el contraste entre un evento moderado y uno verdaderamente extremo podría volverse menos claro en los lugares donde con frecuencia se han discutido con mayor énfasis las señales históricas más intensas.
El desafío de pronosticar impactos futuros
El Niño ya se desarrolla sobre una base de temperatura global en aumento. Las observaciones muestran que muchos años significativos de El Niño se sitúan entre los más cálidos registrados, lo que significa que el fenómeno interactúa ahora con un sistema climático más cálido que aquel en el que ocurrieron eventos de referencia anteriores. Esa es una de las razones por las que los investigadores examinan no solo si El Niño continúa, sino también si sus consecuencias empiezan a reorganizarse geográficamente.
Si los futuros El Niños extremos ya no encajan de manera clara en el antiguo guion de Norteamérica, eso tiene implicaciones para la predicción estacional y para las expectativas públicas. Las regiones acostumbradas a vigilar los impactos clásicos de El Niño quizá deban pensar con más cuidado en cómo el calentamiento global altera la relación entre las condiciones del Pacífico tropical y los resultados invernales locales.
Un recordatorio de que el cambio climático reconfigura los patrones, no solo los extremos
El mensaje más amplio del estudio es que el cambio climático puede transformar el comportamiento de patrones climáticos bien conocidos de maneras sutiles pero importantes. Los eventos de El Niño más potentes del futuro seguirán pudiendo ser grandes perturbaciones globales. Pero si el nuevo trabajo de modelización es correcto, quizá ya no se destaquen tanto de los inviernos ordinarios de El Niño en Norteamérica como lo hicieron en el pasado.
Ese es un cambio de gran alcance. Sugiere que uno de los eventos recurrentes más reconocibles del sistema climático puede seguir siendo poderoso al tiempo que se vuelve menos familiar. En ciencia climática, esos suelen ser los cambios que más importan: no solo señales más grandes, sino diferentes.
Este artículo se basa en una noticia de Phys.org. Leer el artículo original.
Originally published on phys.org
