El auge del fitoplancton ártico podría estar privando a otras aguas de un nutriente vital

Más luz solar no se traduce necesariamente en beneficios ecológicos directos

Durante años, una expectativa general sobre un Ártico en calentamiento parecía intuitiva: menos hielo marino permitiría que entrara más luz solar en el océano, impulsando el crecimiento del fitoplancton y, al menos en algunas zonas, favoreciendo una mayor productividad marina. Una nueva investigación resumida por New Scientist sugiere que la imagen se ha vuelto más compleja y más preocupante. Según el informe, podría haberse alcanzado un punto de inflexión en el que un crecimiento más fuerte del fitoplancton en el lado del Pacífico del Ártico está extrayendo nitrato de las aguas vecinas, un nutriente esencial para la vida marina.

El hallazgo importa porque el fitoplancton constituye la base de la cadena alimentaria marina. El texto fuente señala que las mediciones por satélite han mostrado un aumento de la clorofila en todo el Ártico y floraciones de algas récord. Pero desde 2009, el crecimiento general del fitoplancton se ha ralentizado en muchas regiones e incluso ha empezado a disminuir en el lado atlántico del Ártico. La nueva explicación propuesta por Raja Ganeshram, de la Universidad de Edimburgo, y sus colegas, es que el sistema ya no responde simplemente a una mayor disponibilidad de luz. Se está viendo limitado por la redistribución de nutrientes.

El nitrato es uno de los principales nutrientes necesarios para la vida vegetal, incluido el fitoplancton oceánico. El artículo explica que el agua del Pacífico que entra por el estrecho de Bering transporta nitrato al mar de Chukchi, tras lo cual las corrientes lo mueven alrededor del Ártico y finalmente hacia el Atlántico, especialmente a través del estrecho de Fram, entre Groenlandia y Svalbard. Esa vía de transporte importa porque conecta una parte del sistema ártico con otra. Si las floraciones de una región consumen la mayor parte del nitrato antes de completar ese viaje, los ecosistemas aguas abajo reciben menos de ese aporte crítico.

Las pruebas del equipo proceden de mediciones de nutrientes en el estrecho de Fram recopiladas durante expediciones regulares de rompehielos entre 1998 y 2023. Encontraron una caída brusca del nitrato a partir de 2009, coincidiendo con lo que el artículo describe como un cambio de régimen hacia una menor extensión del hielo marino. La implicación es que el calentamiento ártico no solo está cambiando la temperatura y la cobertura de hielo. Está reestructurando la economía de nutrientes del océano, con posibles efectos en cascada que recorren la red trófica.

Eso convierte esta historia climática en algo más trascendente que el relato habitual de un Ártico más verde y productivo. Más fitoplancton no es necesariamente mejor si aparece en los lugares equivocados, en el momento equivocado y a costa de agotar nutrientes en otras zonas. El informe plantea explícitamente preocupación por las focas, los osos polares e incluso los peces comerciales del Atlántico Norte. Esos impactos no ocurrirían porque el fitoplancton desaparezca por completo, sino porque el equilibrio de dónde y cómo ocurre la productividad está cambiando.

Hay una lección científica importante en ello. Los cambios en los ecosistemas impulsados por el clima rara vez son lineales. Un sistema puede parecer más activo según una métrica, como los niveles de clorofila, y al mismo tiempo volverse más frágil según otra, como la estabilidad de los nutrientes. A menudo se presenta el Ártico como un lugar donde el retroceso del hielo abre oportunidades, ya sea para el transporte marítimo, la pesca o el crecimiento biológico. Investigaciones como esta sugieren que los relatos de oportunidad pueden pasar por alto un profundo estrés sistémico.

El estudio también añade urgencia al monitoreo. Un punto de inflexión en un sistema oceánico es difícil porque puede no anunciarse con un solo evento dramático. En cambio, puede surgir como un umbral tras el cual las mismas fuerzas que antes parecían beneficiosas empiezan a producir nuevas restricciones. Si los flujos de nitrato se están desviando o agotando antes de llegar al lado atlántico del Ártico, ese es el tipo de cambio que puede propagarse en cascada por hábitats y especies antes de que los responsables de las políticas se adapten.

El hielo que desaparece sigue transformando el Ártico. Lo que sugiere esta investigación es que esa transformación no va simplemente hacia la abundancia. En algunas zonas, el sistema ya podría estar entrando en una fase en la que el crecimiento aparente oculta una escasez más desestabilizadora por debajo.

Este artículo se basa en la cobertura de New Scientist. Leer el artículo original.