Los incendios ocultos de Indonesia
Los incendios forestales son parte habitual del ritmo estacional de Indonesia, pero los que preocupan en 2026 están en gran medida fuera de la vista. Una sequía severa y un El Niño cada vez más fuerte han secado amplias zonas de las turberas del país, permitiendo que el fuego se arraigue en el propio suelo. Donde los incendios forestales comunes avanzan rápidamente por hojas y ramas, los incendios de turba se abren paso lentamente por suelos húmedos y capas orgánicas densas, y a veces continúan ardiendo bajo tierra durante meses a temperaturas relativamente bajas. Estas llamas de avance lento son difíciles de encontrar, de alcanzar y de extinguir.
Indonesia contiene aproximadamente el 36% de las turberas tropicales del mundo. Eso le da al país una gran y valiosa reserva de carbono, pero también crea las condiciones para un problema de incendios desproporcionado cada vez que fallan las lluvias. Durante las últimas tres décadas, los incendios impulsados por la sequía han convertido repetidamente estos paisajes normalmente pantanosos en fuentes duraderas de humo y contaminantes.
Una vista satelital de la nueva temporada de incendios
El satélite Aqua de la NASA pasó sobre Indonesia el 1 de septiembre de 2026, con el instrumento MODIS escaneando el paisaje inferior. La imagen resultante mostró muchas detecciones de incendios activos en la región. En el mapa anotado, cada punto rojo marca un píxel identificado por los algoritmos satelitales como una anomalía térmica vinculada al fuego. Un incendio en tierra puede producir varios puntos, por lo que las detecciones no equivalen al número de incendios individuales, pero ofrecen una medida amplia de cuán extendido se ha vuelto el fuego.
Sin embargo, los satélites solo ven parte del problema. Los incendios de turba emiten un humo espeso que puede ocultar el suelo a la vista, y como la combustión ocurre debajo de la superficie, las firmas de calor pueden atenuarse. Eso hace que estos incendios sean fáciles de pasar por alto para los sensores remotos, aun cuando expulsan enormes cantidades de contaminación.
Una contaminación muy superior a la de un incendio forestal típico
Aunque los incendios de turba no generan las llamas elevadas de los incendios de bosques tropicales, sus emisiones son desproporcionadamente tóxicas. Según una estimación, los incendios de turba liberan tres veces más material particulado fino que otros incendios de bosques tropicales. También emiten niveles significativamente más altos de una amplia gama de sustancias nocivas:
- Cinco veces más dióxido de azufre
- Tres veces más carbono orgánico
- El doble de metano y monóxido de carbono
La combinación de partículas finas, gases sulfurosos y compuestos basados en carbono hace que estos incendios empeoren la calidad del aire mucho más de lo que sugerirían sus temperaturas moderadas. Grandes incendios de turba han cubierto antes amplias zonas del sudeste asiático con humo durante semanas, alterando la vida diaria de millones de personas.
El Niño está avivando la estación seca
Los patrones meteorológicos tropicales desempeñan un papel decisivo en las temporadas de incendios de Indonesia. El país registra incendios cada año, pero las peores temporadas de las últimas décadas, especialmente en 1997 y 2015, coincidieron con fuertes eventos de El Niño. El Niño altera los patrones de lluvia en el Pacífico y las regiones circundantes, reduciendo con frecuencia la precipitación sobre Indonesia. El evento de 2026 ya está sintiéndose. En agosto de 2026, la NOAA informó que El Niño estaba presente y fortaleciéndose, lo que elevó la preocupación de que la temporada de incendios actual pudiera intensificarse.
Hay otro ingrediente que puede empeorar las condiciones secas. Cuando El Niño coincide con una fase positiva del Dipolo del Océano Índico, la sequedad sobre Indonesia puede hacerse aún más pronunciada. Si ese patrón emerge o persiste durante esta temporada de incendios, los humedales que aportan humedad a las turberas podrían permanecer más tiempo resecos, dejando combustible subterráneo disponible para una quema prolongada.
Una emergencia de avance lento
Los incendios subterráneos son especialmente problemáticos. Como arden sin llama en turba densa, sobreviven a lluvias ligeras y reaparecen incluso después de que parezca que el fuego superficial se ha extinguido. Sus bajas temperaturas no impiden que se descontrolen; simplemente los hacen más lentos, más difíciles y más contaminantes. Para Indonesia, un país con una enorme proporción de las turberas tropicales del mundo, un El Niño prolongado implica el riesgo de una temporada como la de 2015, cuando la neblina y la contaminación del aire se convirtieron en una catástrofe regional.
Las detecciones satelitales registradas el 1 de septiembre de 2026 son una señal temprana. Con El Niño aún fortaleciéndose y la sequía profundizándose, el país podría estar entrando en un período en el que los incendios más peligrosos arden invisiblemente bajo sus humedales. Detectarlos, seguir sus emisiones y prepararse para semanas de humo serán algunas de las tareas más urgentes para científicos y equipos de respuesta a emergencias en los próximos meses.
Este artículo se basa en una información de Science Daily. Leer el artículo original.
Originally published on sciencedaily.com
