De los focos en el extranjero a las costas australianas
Solo recientemente una cepa de influenza aviar altamente virulenta confirmó su presencia en las costas australianas. Pero para los investigadores de ecología de enfermedades de la Universidad Deakin, esa fecha no fue un comienzo repentino. Fue el capítulo más reciente de un esfuerzo prolongado por entender cómo los movimientos de las aves moldean el riesgo de un brote. La doctora Sara Ryding, que trabaja en el Deakin Centre for Marine Science, ha dedicado gran parte de ese tiempo a las aves playeras migratorias.
Ryding estudia cómo se desplazan estas aves, cómo cambian sus patrones de movimiento y qué significan esos cambios para el riesgo de enfermedad. En colaboración con el doctor Tobias Ross y el profesor Marcel Klaassen, publicó recientemente un artículo en Scientific Reports que examina qué especies de aves silvestres podrían ser más susceptibles a la influenza aviar altamente patógena.
El enfoque de los investigadores refleja una comprensión más amplia en ecología de enfermedades: un virus no se propaga a través de un campo uniforme de huéspedes. Viaja por redes moldeadas por el comportamiento, la ecología y el cambio ambiental.
De una infección leve a una emergencia global
La influenza aviar ha circulado durante mucho tiempo en poblaciones de aves silvestres. La mayoría de esas cepas se clasifican como influenza aviar de baja patogenicidad, o LPAI. Pueden causar una enfermedad leve en las aves o no mostrar signos visibles en absoluto. Pero cuando esos virus encuentran las condiciones de la producción avícola moderna, el cálculo evolutivo cambia.
La ganadería industrial crea poblaciones densas y genéticamente similares que permiten que los virus muten con mayor rapidez. Bajo esa presión, una cepa de LPAI puede convertirse en una cepa de influenza aviar de alta patogenicidad. El virus HPAI H5N1 que ahora se extiende por la fauna silvestre de todo el mundo es un producto de este proceso. Desde entonces, ha ido más allá de las granjas avícolas y ha encontrado nuevos huéspedes en todo el planeta.
Las aves playeras como sondas vivientes
Las aves playeras migratorias son importantes en esta historia porque son conectores. Cada año, las especies viajan por rutas migratorias que vinculan las zonas de reproducción del hemisferio norte con los hábitats de invernada en Australia y el sudeste asiático. Durante la migración se detienen en humedales y planicies fangosas compartidos por cientos de otras especies. Estas paradas funcionan como puntos de intercambio donde los virus pueden pasar de una especie a otra.
Los cambios en los patrones de movimiento pueden, por tanto, modificar la dinámica de la enfermedad. Un grupo de aves playeras que llega antes, se salta una escala o inverna en distintos humedales puede encontrar nuevas cepas virales o introducir las existentes en huéspedes vulnerables. Al monitorear esos movimientos, Ryding y sus colegas intentan anticipar dónde y cuándo podría ocurrir una introducción de HPAI, no solo si cruzará la frontera australiana.
Hábitats y comportamientos que elevan el riesgo
Ninguna especie existe aislada de HPAI H5N1 en el panorama actual. Pero ciertos rasgos pueden hacer más probable la exposición.
- Las aves marinas que anidan en colonias tienen poca protección frente a su propio número. Cuando un virus muy contagioso llega a una colonia reproductora densa, puede propagarse con rapidez.
- Los patos de orejas rosadas y otros forrajeros acuáticos pueden ingerir agua contaminada con heces mientras se alimentan, lo que hace que su ruta de exposición sea casi inevitable donde el virus está presente.
- Las aves rapaces se exponen a través de los animales que consumen. Un halcón o un águila que caza un pato infectado puede convertirse en huésped secundario.
- Los cuervos y las urracas son carroñeros oportunistas. Cuando se alimentan de aves muertas o moribundas, pueden exponerse a concentraciones muy altas de virus.
Este enfoque basado en rasgos pretende ofrecer a los gestores de fauna una idea más clara de dónde deberían centrarse la vigilancia. También contrarresta la suposición de que un problema de gripe aviar pertenece solo a los galpones avícolas.
Impactos que cruzan la frontera de las especies
Un giro reciente en la historia de HPAI H5N1 ha sido su capacidad para infectar mamíferos marinos. En Sudamérica, los leones marinos han muerto en cantidades significativas después de que el virus se propagara por sus poblaciones. El equipo de Deakin incluye ejemplos así porque muestran cómo un patógeno introducido puede reescribir ecosistemas enteros.
Al mismo tiempo, la investigación señala que muchas especies tienen cierta capacidad de producir anticuerpos tras la exposición. Esos anticuerpos pueden ayudar a un ave individual a resistir un futuro encuentro con el virus, aunque no eviten la enfermedad la primera vez. Comprender eso, dice Ryding, ayuda a los responsables de decisiones a ir más allá de las cifras de mortalidad para evaluar la resiliencia poblacional a largo plazo.
Una larga preparación para Australia
Australia no está geográficamente aislada de las rutas migratorias de aves silvestres. No obstante, durante años, muchos esperaban que su posición en el borde de la East Asian-Australasian Flyway retrasara o suavizara la llegada de una cepa altamente virulenta. La detección reciente en las costas australianas pone fin a cualquier suposición de protección natural.
El equipo de Deakin ha estado modelando brotes en el extranjero durante años y haciendo predicciones para Australia. Su preparación incluye mapear dónde se alimentan las aves silvestres, cómo interactúan con los anátidos y otras especies, y cómo las condiciones estacionales podrían comprimir a las aves en hábitats más pequeños, creando focos de riesgo.
Datos, modelado y el valor de la paciencia
El artículo de Scientific Reports ofrece un modelo de preparación que no espera al primer cadáver infectado. Se produjo antes de que se conociera públicamente la detección en Australia, lo que subraya el papel de la paciencia en la ciencia de brotes. Los investigadores tienen que seguir a las aves temporada tras temporada, recopilando información que puede no parecer urgente durante años.
Ryding y sus colegas esperan que su trabajo ayude a dar forma a programas de vigilancia, planes de conservación y estrategias de comunicación. Después de todo, el virus no respeta fronteras administrativas. Seguir su movimiento requiere estudiar el mundo a través de las alas de los animales que lo portan.
Este artículo se basa en la cobertura de Phys.org. Leer el artículo original.
Originally published on phys.org
