Sale a la luz una capa oculta de la biodiversidad de los arrecifes

Científicos que estudian los arrecifes de coral del Pacífico han descubierto un nivel llamativo de diversidad microbiana que había pasado en gran medida desapercibido, junto con indicios de que estos microbios pueden ser una fuente importante de compuestos bioactivos. El trabajo, presentado por investigadores vinculados al consorcio Tara Pacific y destacado por la Universidad de Galway, sugiere que los arrecifes contienen un inventario bioquímico mucho más profundo de lo que insinuaría la vida marina visible por sí sola.

El estudio examinó muestras del microbioma de 99 arrecifes de coral repartidos por 32 islas del Pacífico. A partir de esas muestras, los investigadores reconstruyeron los genomas de 645 especies microbianas, y más del 99% nunca habían sido descritas genéticamente antes. Eso por sí solo ya convierte el trabajo en un resultado importante de biodiversidad. Pero la relevancia científica va más allá: muchos de estos microbios asociados a corales parecen portar la maquinaria genética para producir compuestos naturales con posible valor médico o industrial.

Cada especie de coral alberga sus propios socios microbianos

Uno de los hallazgos más claros es que las especies de coral no comparten simplemente un microbioma genérico del arrecife. En cambio, cada hospedador sostiene su propia comunidad microbiana especializada. Eso significa que los arrecifes de coral no son solo estructuras ecológicas construidas por animales y algas. También son hábitats microbianos elaborados cuya química puede variar de un hospedador a otro de maneras que los científicos apenas están empezando a cartografiar.

Esto importa porque los microbios suelen ser químicos prolíficos. Muchos de los compuestos más útiles en medicina y biotecnología se originaron en el metabolismo microbiano o en esfuerzos por imitarlo. En el sistema de arrecife estudiado aquí, las bacterias asociadas contenían, según el texto fuente, una gama más amplia de clústeres de genes biosintéticos que la registrada en otras partes del océano. Esos clústeres son las instrucciones genéticas que los organismos usan para fabricar compuestos naturales.

Por qué destaca la química

  • Las especies microbianas son en gran parte nuevas para la descripción genética.
  • Su asociación con corales específicos sugiere funciones ecológicas especializadas.
  • Los clústeres de genes biosintéticos identificados apuntan a una amplia capacidad para producir moléculas biológicamente activas.